El precio del crudo cerró esta semana por encima de los 40 dólares por barril de 159 litros, aunque Arabia Saudita, el mayor productor mundial, aseguró en dos oportunidades que la oferta de la OPEP se incrementará en agosto.
El crudo dulce ligero (West Texas Intermediate, WTI), de referencia en Estados Unidos, se vendió en Nueva York este viernes a 40,22 dólares por barril y su promedio semanal fue de 39,38 dólares, dos dólares y 59 centavos más que en la semana precedente, según el Ministerio de Energía en Venezuela.
En Londres, el petróleo Brent del mar del Norte, marcador para el mercado europeo, cerró la jornada a 37,40 dólares el barril, un retroceso de 37 centavos, pero después de haber avanzado el jueves 1,16 dólares. Su promedio semanal fue de 36,52 dólares, dos dólares y 89 centavos sobre la cotización media de la semana anterior.
La cesta de siete crudos de la OPEP (Organización de Países Exportadores de Petróleo) se transó durante la semana a 36,05 dólares el barril, y Venezuela, que vende con descuentos unos 150.000 barriles diarios a países centroamericanos y caribeños, cotizó su cóctel de petróleos a 33,16 dólares por unidad.
La OPEP está integrada por Arabia Saudita, Argelia, Emiratos Arabes Unidos, Indonesia, Irán, Iraq, Kuwait, Libia, Nigeria, Qatar y Venezuela. Iraq, que extrae unos dos millones de barriles por día, no participa en los acuerdos de producción del grupo.
La producción oficial de los otros diez miembros fue de 23,5 millones de barriles por día hasta junio —más una sobreproducción de dos millones de unidades, porque los socios se exceden en sus cuotas— y desde este mes es de 25,5 millones de barriles.
Para agosto se prevé una extracción adicional de 500.000 barriles diarios, lo que acercaría la oferta total de la OPEP a los 30 millones de barriles por jornada, cubriendo 37 por ciento de la demanda mundial de 81 millones de unidades.
Pero una reunión de la OPEP el 21 de julio deberá confirmar los nuevos volúmenes de oferta. En el seno del grupo, Irán, Venezuela, Argelia, Nigeria y Libia sostienen que el mercado ya está suficientemente abastecido y no es preciso abrir más los grifos.
La duda generada en la OPEP fue sumada por operadores de mercado a la inquietud por los suministros de Rusia e Iraq, así como a las versiones de que la red terrorista Al Qaeda prepara nuevos atentados contra Estados Unidos.
En Rusia puede afectarse la producción de la empresa Yukos, que extrae 1,8 millones de barriles diarios y está bajo presión gubernamental para que pague 3.400 millones de dólares de impuestos adeudados.
En el caso iraquí, los mercados se resintieron a comienzos de semana por los atentados contra oleoductos en el sur, que merman los despachos de crudo de ese país ocupado militarmente por Estados Unidos y Gran Bretaña desde marzo de 2003.
Frente a esas señales negativas de la oferta, la demanda crece en consumidores tradicionales, como Estados Unidos (que devora uno de cada cuatro barriles producidos en el mundo), y emergentes, como China, India y Brasil.
Cuando los precios retomaron la carrera alcista y se acercaron a 40 dólares, el ministro petrolero de Arabia Saudita, Alí Al-Naimi, los contuvo declarando el miércoles que la decisión de aumentar la producción en agosto no será revisada por la conferencia del 21 de julio, en la cual los ministros sólo evaluarán el equilibrio de oferta/demanda y las condiciones del mercado.
Pero el jueves los precios volvieron a subir, porque el Departamento estadounidense de Energía informó de una baja en los aprovisionamientos de combustible en la costa oriental de ese país y el secretario de Seguridad Nacional, Tom Ridge, advirtió de la posibilidad de un ataque terrorista a gran escala antes de las elecciones generales de noviembre.
Al-Naimi colocó un nuevo bálsamo este viernes, asegurando que las decisiones para subir la producción en agosto son firmes e irrevocables. Son y serán aplicadas.
También el presidente de la OPEP, el ministro indonesio Purnomo Yusgiantoro, aseveró que la Organización sostiene un compromiso para elevar su cuota en 500.000 barriles diarios en agosto.
Sin embargo, Yusgiantoro admitió que la OPEP discutirá, a partir del día 21, un desplazamiento de su objetivo de precios, de la banda de 22 a 28 dólares que sostiene desde 2000, hacia una nueva. Venezuela propone ubicar esa banda ideal para la cesta OPEP entre 25 y 32 dólares por barril.
La política de la banda de precios implicó (hasta fines de 2003) que la OPEP aumentaba la producción cuando su barril se vendía durante 20 días comerciales continuos a más de 28 dólares, o que disminuía la oferta cuando la unidad bajaba de 22 dólares durante igual lapso.
Desde diciembre de 2003 la cesta OPEP se cotiza sobre los 28 dólares, y los expertos coinciden en que, a pesar de los altibajos, el petróleo no retrocederá a los valores inferiores a 22 dólares que tuvo a fines de la década pasada.
