En un intento por consolidar la cooperación Sur-Sur, los jefes de gobierno de siete países de Asia se comprometieron este sábado a conformar un nuevo bloque comercial.
Las negociaciones para dar a luz un área de libre comercio entre los países integrantes de la Iniciativa de la Bahía de Bengala para la Cooperación Multisectorial Técnica y Económica (Bimstec, por sus siglas en inglés) comenzarán en septiembre, anunció el primer ministro de Tailandia, Thaksin Shinawatra.
Esperamos que el volumen de comercio entre los miembros se incremente rápida y drásticamente, añadió al término de la cumbre del grupo realizada en Bangkok.
El intercambio comercial entre los países del Bimstec (Bangladesh, Bhután, Birmania, India, Nepal, Sri Lanka y Tailandia) llega actualmente a unos 7.000 millones de dólares al año.
Esto es muy poco si se lo compara con el comercio de China con la Asociación de Naciones del Sudeste Asiático, que superó los 50.000 millones de dólares el año pasado.
Mientras, el comercio bilateral entre Tailandia y Estados Unidos llegó a 21.000 millones de dólares en 2003.
Los miembros del Bimstec mostraban hasta ahora poco interés en comerciar entre ellos, y preferían construir puentes económicos con mercados más lucrativos como los de Estados Unidos, la Unión Europea, China y Japón.
Todos los jefes de gobierno que participaron de la reunión de este sábado, incluyendo al nuevo primer ministro indio Manmohan Singh, quien asistió como invitado, coincidieron en la necesidad de cambiar esta disparidad con la firma de un acuerdo de libre comercio para 2017.
En el pasado no nos mirábamos a nosotros, sino sólo a los países fuera de la región. Pero si nos concentramos ahora en nuestra propia región, en la que habita 20 por ciento de la población mundial, podremos expandir nuestro mercado, señaló Thaksin.
El plan de conformar un área de libre comercio para estimular el crecimiento económico regional había sido ya propuesto en una reunión ministerial del grupo en febrero.
Pero además del comercio, los países del Bimstec desean ampliar la cooperación en transporte, turismo, comunicaciones, desarrollo, agricultura, energía y pesca.
Estamos considerando un proyecto para construir una carretera entre Birmania, India y Tailandia, y establecer una línea de fibra óptica para las telecomunicaciones entre los tres países a lo largo de ésta, señaló Singh este sábado.
Por su parte, la primera ministra de Bangladesh, Begum Khaleda Zia, instó a sus pares en Bangkok a asegurar que las economías más débiles del grupo sean beneficiadas del acuerdo de libre comercio.
Nuestras estrategias deben respaldar a los sectores que están creciendo pero que enfrentan los desafíos de la globalización, señaló.
La preocupación de Zia es entendible considerando las disparidades entre los países de la Bahía de Bengala.
Tailandia es el país del bloque con el mayor ingreso anual por habitante, de 6.400 dólares, seguido por Sri Lanka, con 3.1180 dólares, e India, con 2.840.
El resto de los países del Bimstec tienen en promedio un ingreso anual por habitante de 2.000 dólares.
Mientras, India sobresale entre los miembros del grupo por su rápida expansión económica. En el primer trimestre de este año, la economía india creció 8,2 por ciento respecto del mismo lapso del año anterior, el repunte más pronunciado del país en 15 años, según analistas.
Tailandia tuvo el año pasado el mayor crecimiento económico de Asia sudoriental, con una expansión de 6,7 por ciento respecto de 2003.
El Bimstec nació en 1997, cuando se produjo la grave crisis financiera de Asia sudoriental, con el objetivo de estimular la cooperación entre los países de la región, y ahora parece estar listo para dar el gran salto hacia la conformación de un área de libre comercio
Los siete jefes de gobierno se comprometieron también en Bangkok a proteger la biodiversidad de la Bahía de Bengala y aprovechar los conocimientos sobre métodos curativos tradicionales de cada país.
Acordamos conformar una red de centros nacionales de expertos en los que se discutirán métodos para promover la medicina tradicional y usar los medicamentos genéricos, de forma que los pobres tengan acceso a tratamientos, indicó Thaksin a periodistas.
Los primeros ministros también coincidieron en la necesidad de aprovechar al máximo y compartir los recursos naturales de la región.
Tailandia está trabajando con China en investigaciones para desarrollar medicamentos contra el sida (síndrome de inmunodeficiencia adquirida) sobre la base de hierbas, dijo el primer ministro tailandés.
