El gobierno de Sudáfrica hace esfuerzos para ampliar el consumo de agua a toda la población, pero expertos advierten que en 2030 habrá escasez si no se toman medidas para defender los grandes humedales del país.
Los humedales funcionan como esponjas, por lo que impiden la evaporación y en el flujo de aguas hacia sitios donde no se las podrá aprovechar, en especial durante el verano.
Como la vegetación cubre los humedales, se corre poco riesgo de pérdida de agua por evaporación. Además, tienen gran importancia como filtro natural, pues purifican el agua al atrapar contaminantes y gérmenes que causan enfermedades como la diarrea y la disentería.
John Dini, del Instituto Botánico Nacional de Sudáfrica, consideró que en los últimos 40 años se perdieron entre 35 y 60 por ciento de los humedales sudafricanos, entre los que figuran manantiales y pantanos.
"Los humedales, históricamente, se han considerado como áreas sin valor. Se los deseca para la agricultura y para la construcción de complejos de vivienda y represas", dijo Dini a IPS.
Este enfoque del desarrollo elevó la actividad agrícola y la sedimentación causada por erosión de áreas de pastoreo sobreexplotadas. Las provincias de KwaZulu-Natal, Cabo Oriental, Mpumulanga y Limpopo han sido las más afectadas, según ambientalistas y expertos del gobierno.
"Desde 2000, hemos recuperado 50.000 hectáreas de humedales, lo que equivale a unas 100.000 canchas de fútbol", dijo Dini. El costo para el gobierno es de 16 millones de dólares, en el marco de un programa de alivio a la pobreza.
La rehabilitación incluye el bloqueo de canales dragados originalmente para desecar los humedales, de modo que el agua se extienda por el área antes ocupada por el humedal. Una vez que eso ocurre, la vegetación vuelve a crecer.
Según el no gubernamental Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF), 65 por ciento del territorio de Sudáfrica recibe en promedio menos de 500 milímetros de lluvia al año. Se trata, por lo tanto, de un país donde escasea el agua.
Para 2025, los requerimientos de agua del país superarán el suministro, a menos que se tomen medidas urgentes para manejar este recurso de manera más sustentable, advirtió el WWF.
Esta organización sostuvo que ya hay problemas de suministro y de calidad. Ocho millones de los 45 millones de habitantes del país carecen hoy acceso a agua potable.
Al cabo del apartheid (régimen de segregación racial en perjuicio de la mayoría negra) en 1994, "16 millones de personas no tenían acceso a agua limpia", recordó en un mensaje al parlamento en febrero el presidente Thabo Mbeki.
Décadas de apartheid impidieron que la mayoría de los negros se beneficiaran de servicios básicos, como los de agua y electricidad. El problema es especialmente severo en áreas rurales donde residen numerosas comunidades negras, la mayoría de ellas muy pobres.
La mitad de la población sudafricana vive debajo de la línea de pobreza, calculada en este país a 52 dólares mensuales, informó el 5 de mayo el Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo (PNUD).
Expertos y funcionarios temen que el recalentamiento del planeta agrave los problemas de los humedales.
Si el fenómeno "se intensifica, Sudáfrica será seco", dijo a IPS el subdirector del Departamento de Asuntos Ambientales y Turismo, Geoff Cowan.
La población sudafricana crece 1,35 por ciento al año, lo que determina que en el futuro "habrá mucha gente pero no agua suficiente para todos", observó el funcionario.
Sudáfrica ratificó en 1975 la Convención sobre Humedales firmada en Ramsar, Irán, en 1971. El tratado protege 1.367 áreas de "importancia internacional" por su valor hidrológico y para la biodiversidad, con una superficie total de 120.514.364 hectáreas.
Entre esos sitios figuran 17 sudafricanos.
Uno de esos, el Bosque Estatal De Monde, listado por las partes de la Convención Ramsar en 1986, se encuentra en la provincia de Cabo Occidental, en el estuario del río Heuninges que atraviesa 12 kilómetros de la llanura costera de la granja Zoetendals Vallei.
Le trata de uno de los pocos sitios de reproducción y cría del gaviotín Damara, una especie de ave muy vulnerable. También se reproducen allí otras aves como el ostrero negro africano, la grulla azul, el chorlitejo pecuario, el ganso egipcio.
Además, hay grandes poblaciones de camarón rojo, cangrejo de barro gigante y gasterópodos.
La Convención de Ramsar obliga a los gobiernos a promover el uso inteligente de todos los humedales.
Las comunidades locales se benefician directamente de la captura de pescado, el cultivo del arroz o de la explotación de madera, o indirectamente, gracias a la capacidad de los humedales de controlar las inundaciones, la erosión y la renovación de las napas freáticas.
Ambientalistas dicen que se requiere más dinero para rehabilitar los humedales, pero el gobierno apenas asigna unos siete millones de dólares al año a tales efectos.
