El petróleo alcanzó este viernes en Estados Unidos una cotización 46 por ciento más alta que hace un año, justo en la víspera del primer aniversario del anuncio del presidente George W. Bush de que había ganado la guerra en Iraq, que cuenta con la segunda mayor reserva de crudo del mundo.
En Gran Bretaña, cuyo gobierno acompañó al estadounidense en la decisión de invadir y luego ocupar de Iraq, el precio del petróleo llegó a su mayor nivel desde octubre de 2000.
Si la guerra no se tradujo en menores precios, y la resistencia iraquí mantiene inquietos a los mercados, la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP) en cambio se ha fortalecido y comenzó a discutir abiertamente un alza en la banda de los que considera valores adecuados para su principal recurso.
En Londres, el crudo Brent, marcador europeo, se cotizó durante la jornada a 34,72 dólares por barril de 159 litros, 34 centavos sobre su precio del jueves.
Los operadores atribuyeron el alza a la perspectiva de un largo fin de semana en el mercado londinense el lunes será feriado- con alguna posibilidad de sorpresas, como ocurrió con el ataque de hace una semana contra la terminal iraquí de Basora (sur), que interrumpió los embarques durante una jornada.
En Nueva York, el tipo West Texas Intermediate (WTI), referencia estadounidense, se cotizó a 37,75 dólares el barril, con un alza neta de 3,5 por ciento en la semana. Para las entregas a futuro, a partir de junio, el precio es 46 por ciento mayor que hace un año.
Si en la capital británica pesan las aprensiones sobre la situación en el Golfo, los mercados estadounidenses se angustian con el crecimiento de la demanda de gasolina frente a una merma en las existencias de ese carburante.
El Departamento de Energía estadounidense informó que las existencias de gasolina aumentaron 900.000 barriles en una semana, alcanzando un total de 200 millones de barriles, pero ese volumen es inferior en 5,6 millones de barriles a los inventarios del carburante disponibles hace un año.
La demanda estadounidense de gasolina en 2003 fue de nueve millones de barriles diarios, frente a siete millones de unidades hace una década, y sigue creciendo, pues alcanzó este abril a 9,3 millones de barriles por día.
Uno de cada nueve barriles de petróleo que produce el mundo se consume en Estados Unidos en forma de gasolina, pero ese país tiene fallas en su capacidad de refinación, que creció 11 por ciento en los últimos 25 años, mientras que la demanda interna del combustible se incrementó 20 por ciento..
La gasolina se expende al por menor en Estados Unidos a un promedio de 1,80 dólares el galón (3,8 litros), 25 centavos más que hace un año, y los operadores estiman que el precio crecerá cuando llegue el período de vacaciones del verano boreal.
Los productores sostienen que el alza de los precios no obedece a escasez de crudo: No hay déficit de suministros. La OPEP repetidamente ha demostrado su compromiso de lograr orden y estabilidad en el mercado internacional, fácilmente influenciable por factores psicológicos, dijo el presidente de la OPEP y ministro petrolero de Indonesia, Purnomo Yusgiantoro.
También el ministro venezolano de Energía, Rafael Ramírez, advirtió que la guerra en Iraq está impulsando los precios y, además, hay especuladores en el mercado de futuros que mueven hasta 100 millones de barriles diarios, haciendo un uso especulativo de los precios.
Yusgiantoro confirmó, por otra parte, que se abrió un debate en la OPEP para elevar la banda de precios para la cesta de siete crudos marcadores que utiliza el grupo para definir su comportamiento ante el mercado.
La banda se estableció en 2000, con un piso de 22 dólares y un techo de 28 por el barril promedio, con el compromiso de la OPEP de abrir o cerrar los grifos para estabilizar los precios con aumento o restricción de la demanda, según el caso.
La cesta se cotizó esta semana a 33,09 dólares el barril (33,32 dólares el miércoles, un récord en más de tres años), informó el Ministerio de Energía de Venezuela. Desde comienzos de diciembre la cotización está sobre los 28 dólares y la OPEP en vez de aumentar la producción ha tomado medidas para contenerla.
En ese clima, Venezuela avanzó con su propuesta de elevar en dos dólares la banda, llevándola a entre 24 y 30 dólares por barril. Eso reflejaría la actual realidad del mercado y ubicaría el precio en un justo nivel, argumentó Ramírez.
Algunos miembros han propuesto cambiar el rango de la banda. Lo estamos analizando, dijo Yusgiantoro, y el ministro de Qatar, Abdullah al-Attiyah, dijo que la próxima conferencia de la OPEP, el 21 de mayo, será una buena oportunidad para analizar la banda. Una nueva no es algo claro para mí, apuntó.
La OPEP está integrada por Arabia Saudita, Argelia, Emiratos Arabes Unidos, Indonesia, Irán, Kuwait, Libia, Nigeria, Qatar y Venezuela, además de Iraq que está suspendida desde 1990 cuando invadió Kuwait.
Los 10 socios activos se reparten la producción de unos 25 millones de barriles diarios, que sumados a los dos millones de unidades que se extrae en Iraq representan un tercio de la oferta mundial de crudo.
Alí al-Naimi, ministro de petróleo de Arabia Saudita principal productor y dueño de las mayores reservas- mantuvo para el reino el papel de fiel de la balanza sobre el tema de las bandas. Hay un diálogo. En la OPEP hay halcones, palomas y moderados. Arabia Saudita es moderada, comentó.
Irán y Nigeria serían los halcones que acompañan a Venezuela en la búsqueda de precios altos, en tanto Kuwait y Emiratos Árabes Unidos estarían entre las palomas.
Entre los socios de la OPEP pesa la noción de que realizan su petróleo en dólares, una moneda que se ha depreciado frente a otras divisas, como el euro y el yen japonés.
Los vientos del mercado, con aliento entre otros factores de la guerra en Iraq, soplan a favor de la OPEP, como ocurrió en el segundo semestre de 2000, cuando una cumbre del grupo en Caracas lo relanzó mientras crecía la demanda en el mundo industrializado y los camioneros de Europa multiplicaban sus protestas por los pesados impuestos que elevan el precio de los combustibles.
