El Instituto de Jamaica decidió otorgar una medalla póstuma al productor discográfico Kenneth Khouri, por su gran aporte a la música jamaiquina, y en especial al reggae.
Cuando Khouri murió el 20 de septiembre de un ataque cardíaco, a los 86 años, casi no hubo repercusiones en la prensa. De hecho, muchos jamaiquinos se enteraron de su muerte tres días después.
Esto confirmó que, aunque fue uno de los grandes impulsores de la música caribeña, su legado es aún subestimado.
Quizás no tuvo el amplio catálogo de éxitos como otros productores de reggae, tales como Chris Blackwell, de Island Records, y Clement Dodd, de Studio One, pero por más de 20 años el sello Federal Records de Khouri fue el epicentro de la industria discográfica jamaiquina.
Sus esfuerzos fueron en parte reconocidos a pocos días de su muerte, cuando fue galardonado en agosto en la ceremonia Tributos a los Grandes, que se realiza todos los años en Kingston.
El Instituto de Jamaica, la mayor organización cultural de la isla, decidió días atrás otorgarle en carácter póstumo la Medalla de Musgrave, en una ceremonia prevista para el 8 de este mes. Otras 11 personalidades recibirán el premio, el más respetado del país.
En Federal Records, el rey del reggae Bob Marley grabó su primera canción ”Judge Not” (”No juzgues”), de 1962, y el estadounidense Paul Simon grabó parte de su disco ”Mother And Child Reunion” (”Reunión de la madre con su hijo”), de 1972.
El grupo de rock británico Rolling Stones también grabó en el estudio de Khouri parte de su álbum ”Goat Head Soap” (”Sopa de cabeza de cabra”), de 1973.
Federal Records fue el distribuidor en el Caribe de grandes compañías discográficas estadounidenses, como Decca, Capital y Columbia Records.
Paul Khouri, uno de los seis hijos del productor, dijo que Federal Records nunca tuvo el respeto que merecía de parte de los jamaiquinos.
”Las personas tienen la noción de que Bob Marley comenzó con el reggae. Pero nosotros creamos el rocksteady (una evolución del ska) y formulamos el reggae”, subrayó.
Historiadores del reggae coinciden en que Khouris inició el rocksteady a fines de los 60. Su ritmo lento, más apoyado en el bajo, reemplazó al ska que dominaba las fiestas y tuvo su primer éxito con ”Take It Easy” (”Cálmate”), del cantante Hopeton Lewis, en 1965.
El rocksteady se diferencia de su antecesor por la predominancia de los conjuntos vocales y la ausencia de las secciones de vientos, siempre presentes en el ska.
Cuatro años después, el jamaiquino Bob Andy grabó también en Federal Records una nueva versión de la canción ”Games People Play” (”Los juegos de la gente”), del estadounidense Joe South, que ahora es considerada por muchos la primera canción reggae.
Sin embargo, gran parte de los musicólogos afirman que en reaidad fue ”Nanny Goat”, de Larry Marshall, grabada en 1968.
Aunque las afirmaciones de Paul Khouri pueden ser debatidas, nadie puede cuestionar la gran contribución al desarrollo de la música jamaiquina hecha por su padre.
Kenneth Khouri nació en 1917 en una zona rural, hijo de padre libanés y madre jamaiquina. Comenzó a trabajar en la industria musical grabando canciones de célebres músicos de calipso.
Las ventas de estas grabaciones le dieron bastante dinero como para dejar su trabajo en un taller mecánico y dedicarse a tiempo completo a la industria discográfica. Fundó Federal Records en 1954, y siete años después, Federal Studios.
Cuando el reggae cruzó fronteras a fines de los 60 y a comienzos de los 70, varios músicos estadounidenses se trasladaron a Kingston para aprender más del nuevo ritmo.
La mayoría fueron a Federal Records, entre ellos Johnny Nash. Parte de la película ”The Harder They Come” (”Caiga quien caiga”, 1973), protagonizada por Jimmy Cliff, fue filmada en el estudio de Khouri.
En los años 70, el reggae estuvo dominado por rastafaris y cantantes de protesta, pero los Khouri se mantuvieron al margen de esta tendencia, y grabaron con artistas como Ernie Smith y Pluto Shervington.
Para fines de esa década, las grabaciones en Federal Records continuaron con el mismo ímpetu.
Como muchos jamaiquinos de clase media, Khouri se mudó a Estados Unidos, pues discrepaba con la política socialista del primer ministro Michael Manley.
Cuando Manley fue derrotado en las urnas en octubre de 1980, Kenneth Khouri regresó a Jamaica, pero un año después abandonaría la industria al vender Federal Records.
Desde entonces, vivió virtualmente aislado de la sociedad, repartiendo sus días entre Kingston y Miami, donde ahora la familia se encarga de los estudios K&K Records.
