El gobierno de Israel convocó a reservistas, e instó a aprestar habitaciones para que puedan cerrarse en forma hermética en caso de ataques iraquíes con armas químicas o biológicas, ante la inminencia de la guerra contra Bagdad.
El ministro de Defensa, Shaul Mofaz, alegó que se trataba de instrucciones de rutina, pero el gobierno se prepara desde hace meses para afrontar consecuencias de un ataque estadounidense contra Iraq, con el antecedente de que ese país lanzó 39 misiles Scud contra Israel durante la guerra del Golfo de 1991.
Todos esos misiles llevaban explosivos convencionales, y los que llegaron a estallar causaron la muerte de algunas personas, así como daños materiales.
En aquel momento, Washington logró mediante intensas gestiones diplomáticas que Israel no respondiera a los ataques iraquíes, porque eso habría desestabilizado la coalición que había articulado contra Iraq, en la cual participaban países árabes.
Las autoridades israelíes dieron la bienvenida al ultimátum lanzado el lunes por el presidente estadounidense George W. Bush, quien advirtió a su par iraquí Saddam Hussein que Iraq sería atacado si él y sus hijos no abandonaban ese país en 48 horas.
Este miércoles por la noche, el gabinete del primer ministro Ariel Sharon se reunirá para discutir qué riesgos puede implicar para el país una guerra en Iraq.
La mayoría de los expertos consideran poco probable que se repitan ataques con misiles como los lanzados por Saddam Hussein en 1991, pero también prevén que si eso sucede, esta vez será con armas químicas o biológicas.
El presidente iraquí no tiene nada que perder ahora, comentó Efraim Inbar, director del Centro de Estudios Estratégicos Begin- Sadat, de la universidad israelí Bar-Ilan.
Pero Inbar piensa que la posibilidad de que algún Scud llegue hasta territorio israelí ha disminuido, porque es probable que a Bagdad le queden pocos, y porque el país cuenta ahora con mucho mejores recursos defensivos, y en especial con sistemas antimisiles Arrow y misiles de intercepción Patriot mejorados.
Estados Unidos ha asegurado a Israel que evitar el lanzamiento de Scuds contra el país será prioritario en el marco de un ataque contra Iraq, y los estadounidenses harán todo lo que puedan para mantener a Israel fuera de la guerra, afirmó Inbar.
Pero Washington también ha expresado que esta vez espera represalias israelíes.
La ausencia de respuesta militar a los ataques de 1991 socavó la capacidad de disuasión israelí, y el hecho de que no hayamos hecho nada la última vez hace mucho más probable que tomemos represalias en esta ocasión, opinó Inbar.
Según medios de comunicación locales, las fuerzas especiales de Israel ya operan en la región occidental de Iraq para evitar el lanzamiento de misiles contra el país.
La semana pasada hubo informes periodísticos sobre emplazamiento de lanzadores de Scud iraquíes para atacar a Israel, pero esas versiones resultaron ser infundadas.
De todos modos, el gobierno y la población parecen dispuestos a extremar sus precauciones. Ya vuelven a verse por todas partes los reveladoras cajas de cartón que contienen máscaras antigás, distribuidas por el Estado en forma gratuita a los ciudadanos del país, como en 1991, y las familias acumulan agua, así como cintas adhesivas y láminas de plástico para sellar habitaciones.
Como en 1991, el pánico parece ser más peligroso que los misiles iraquíes. Una mujer y sus dos hijos murieron por asfixia mientras dormían, en una habitación que la madre cerró en forma hermética, por temor a un ataque, antes de encender una estufa de carbón.
Las autoridades indicaron a la población que se prepara para sellar habitaciones, pero no que comenzara a hacerlo.
Los palestinos están tan preocupados como los israelíes por la posibilidad de que los alcancen misiles iraquíes, pero la Autoridad Nacional Palestina no ha adoptado medidas preventivas, y los funcionarios israelíes que controlan la mayor parte de Cisjordania tampoco lo hicieron.
Las máscaras antigás son demasiado caras para la mayoría de la población palestina. Una farmacia en la meridional ciudad de El- Bireh las vende a 200 dólares.
En Israel, los turistas y trabajadores inmigrantes pueden adquirirlas por 50 dólares, y la mitad de esa suma es un depósito reembolsable.
Pero los palestinos no sólo temen a los Scud, sino también a que Sharon adopte nuevas medidas contra ellos, mientras la atención mundial se concentra en Iraq. Activistas por la paz israelíes y palestinos formaron una comisión conjunta que se propone vigilar las acciones del gobierno de Israel mientras dure la probable guerra en Iraq.
La comisión de emergencia se creó por si Sharon busca aprovechar la guerra en Iraq para avnzar hacia sus objetivos de largo plazo, en especial porque la situación en los territorios palestinos se ha deteriorado en forma significativa en las últimas semanas, explicó ese grupo en un comunicado.
Por otra parte, se espera que los gobiernos de Siria e Irán eviten que sus aliados del partido libanés Hizbolá aprovechen una guerra para lanzar ataques contra Israel. (
