Los precios internacionales del petróleo cayeron este viernes, luego que Iraq anunció que comenzaría a destruir misiles, y que la OPEP ofreció un nuevo aumento de producción para marzo, destinado básicament a cubrir déficit en Estados Unidos.
En Nueva York, el precio del barril de 159 litros de West Texas Intermediate (WTI), variedad de referencia estadounidense, disminuyó a 36,80 dólares, 60 centavos menos que su precio de cierre de la víspera.
El jueves, mientras sonaban tambores de guerra sobre el Golfo, el precio del barril de WTI en algunos contratos fue 39,99 dólares, el mayor desde mediados de octubre de 1990, cuando llegó a 41,15 dólares tras la invasión iraquí a Kuwait, y mientras una coalición liderada por Washington se preparaba para atacar Bagdad.
En Londres, el precio del barril de Brent, variedad de referencia del mar del Norte, llegó a casi 34 dólares hasta el jueves, cuando cayó a 33,07 dólares, y este viernes cerró a 33,62 dólares.
En la semana, el precio promedio por barril del WTI fue 37 dólares, el del Brent 33,73 dólares, y el de la canasta de siete crudos de la OPEP (Organización de Países Exportadores de Petróleo) fue 33,01 dólares, informó el Ministerio de Energía de Venezuela.
En lo que va de 2003, el precio promedio por barril de la canasta de la OPEP ha sido 31 dólares.
Si esos valores se mantuvieran en el resto del año, los 11 socios de la OPEP recibirían por sus exportaciones en 2003 unos 300.000 millones de dólares, en vez de los 230.000 millones percibidos el año pasado.
Cada dólar por barril significa, anualmente, 9.000 millones de dólares para los integrantes de esa organización, que son Arabia Saudita, Argelia, Emiratos Arabes Unidos, Indonesia, Irán, Iraq, Kuwait, Libia, Nigeria, Venezuela y Qatar, y extraen en conjunto de 26 a 27 millones de barriles por día.
Según el ministerio venezolano, los precios se mantuvieron altos por la fuerte ola de frío en el noreste de Estados Unidos, que aumenta la demanda de combustible, por la merma en los inventarios de ese país, que es el mayor consumidor mundial, y por la preocupación que genera la crisis iraquí.
Caracas desaparece progresivamente del radar de la crisis, tras casi dos meses de huelga contra el presidente venezolano Hugo Chávez desde el 2 de diciembre.
La producción se reactiva y ya llegó a 2,08 millones de barriles por día, según el ministro Rafael Ramírez.
Venezuela producía antes de la huelga 2,9 millones de barriles diarios, y en marzo alcanzará un promedio de 2,5 millones por jornada, pronosticó Ramírez, de visita en Washington.
La prima de guerra agrega hasta seis dólares al precio del barril de crudo, que sería 26 o 27 dólares, si no hubiera incertidumbre sobre Iraq, opinó el director de la publicación parisiense especializada en petróleo Arab Oil and Gas, Nicolas Sarkis.
Estados Unidos consume cada día de 14 a 15 millones de barriles por jornada, un quinto de la demanda mundial de 77 millones de barriles diarios, y en la actualidad los inventarios disponibles para refinación en ese país disminuyen a razón de un millón de barriles por jornada.
Esos inventarios estadounidenses cayeron en la semana que concluye a un total de 271,9 millones de barriles, sólo 1,9 millones por encima de la cantidad que se considera indispensable, según la Administración de Información de Energía (EIA, por sus siglas en inglés).
El presidente de la OPEP y ministro de Energía de Qatar, Abdullah al-Attiyah, buscó llevar tranquilidad al mercado estadounidense al afirmar que esa organización aumentará su producción si se necesita más petróleo.
Los integrantes de la OPEP son capaces de producir cuatro millones de barriles más por día, dijo.
El funcionario qatarí destacó que los consumidores en Asia, abastecidos sobre todo desde el Golfo, no tienen en la actualidad dificultades de abastecimiento pese a la suba de precios.
La única área problemática es Estados Unidos, y hay mucho petróleo en tránsito (hacia ese país) a bordo de buques, aseguró.
La OPEP tiene acordado aumentar su producción si hay aumento sostenidos de precios, pero el mecanismo no se dispara automáticamente, explicó Al-Attiyah.
Esperaremos hasta la conferencia de la OPEP prevista para el 11 de marzo, añadió.
Fuentes de la industria petrolera sostuvieron que la OPEP puede liberar a sus miembros del sistema de cuotas que mantiene desde hace dos décadas, para que atiendan libremente las necesidades de sus clientes si hay un ataque contra Iraq.
Pero la probabilidad de ese ataque disminuyó un poco al cierre de esta semana, con la oferta iraquí de destruir sus misiles Samoud 2, que le están vedados por la Organización de las Naciones Unidas (ONU) debido a su alcance.
El jefe de los inspectores de desarme de la ONU en Bagdad, Hans Blix, comentó que esa oferta es un paso significativo.
Pero el secretario de Defensa de Estados Unidos, Donald Rumsfeld, dijo que ese gesto de Bagdad no cambia nada en relación con los planes para los que Washington y Londres han desplegado más de 200.000 soldados en el Golfo.
