Miles de habitantes de la austral ciudad argentina de Esquel se encuentran en pie de lucha contra un plan de extracción de oro a cielo abierto, por temor a que el uso de explosivos y cianuro contamine el lugar y afecte el turismo, su principal actividad.
La firma canadiense Meridian Gold, responsable del proyecto avalado por las autoridades, ya inició las primeras tareas en un yacimiento cercano a la ciudad, pese a que aún faltan los resultados del estudio de impacto ambiental en esa zona de la provincia de Chubut, a 2.300 kilómetros al sur de Buenos Aires.
Las marchas callejeras que se suceden desde mediados del año pasado fueron acompañadas con la recolección de 7.000 firmas para habilitar un plebiscito no vinculante sobre la puesta en marcha del proyecto minero.
Los vecinos, en ese marco de protestas, lograron hasta ahora sólo la promesa del gobierno estadual de realizar una audiencia pública a fines de marzo, para discutir los efectos ambientales y económicos de habilitar la extracción de oro de una mina a cielo abierto en el cerro 21, a sólo cinco kilómetros de Esquel.
Pero los gobiernos de Chubut y de Esquel, legisladores, funcionarios y comerciantes de la ciudad defienden el proyecto, el cual se calcula producirá ganancias por 100 millones de dólares al año a la empresa canadiense y dejará dos por ciento de regalías al fisco, además de crear unos 300 puestos laborales.
Esquel cuenta con casi 30.000 habitantes, que viven del turismo gracias a sus bellezas naturales, rodeados de montañas, bosques y lagos. A cinco kilómetros se encuentra el centro internacional de práctica de esquí La Hoya y a 15 kilómetros el Parque Nacional Los Alerces.
El principal temor es por la contaminación del agua, aunque también hay otras razones para oponerse, explicó a IPS Pablo Quintana, un activista del lugar que participó de todas las manifestaciones realizadas hasta ahora.
Un informe realizado por expertos en hidrogeología a pedido de la Cooperativa de Aguas y Electricidad, de Esquel, calculó que el agua necesaria para desarrollar el proyecto minero puede provocar escasez en la ciudad, además de que los productos químicos a utilizar de modo intensivo contaminarán las napas.
Los vecinos advirtieron que la técnica de lixiviación a emplear por Meridian Gold para extraer el oro es muy contaminante, pues prevé utilizar cianuro como disolvente para separar el mineral de la roca molida que se desprende de los cráteres provocados por las explosiones.
La gran mayoría de los habitantes de Esquel también alertan sobre la contaminación sonora que causarán esas explosiones en la montaña cercana, que puede durar al menos 10 años y afectará la vida cotidiana de esta ciudad que vive preponderantemente del turismo, tanto de invierno como de verano, comentó Quintana.
La compañía canadiense tiene programado dinamitar más de 40.000 toneladas de roca por día, 10 por ciento de las cuales serán molidas mediante la utilización cada jornada de seis toneladas de cianuro disuelto en agua.
La preocupación que despierta esa técnica se amplificó luego de que los vecinos obtuvieran un mapa de la Dirección de Minas de Chubut, que contiene más de 150 sitios de interés en esta provincia para la explotación de metales también en minas a cielo abierto, en su mayoría junto a la cordillera de los Andes.
La práctica de lixiviación es altamente insustentable y deja un eterno legado de contaminación y amenaza ambiental, aseguró a IPS Verónica Odriozola, de la organización ambientalista Greenpeace, quien acompañó a los manifestantes de Esquel y conoce a fondo las características del proyecto.
Odriozola informó que la empresa ya taló varias hectáreas de bosques de la especie lenga en la montaña con el fin de abrir caminos, realizar perforaciones e instalar laboratorios de ensayo, todo ello con el total apoyo de las autoridades comunales y provinciales que son las principales difusoras del proyecto.
El alcalde de Esquel, Rafael Williams, apuntó que el proyecto es el más barato y el más rentable del mundo, porque prevé el empleo de unos 300 trabajadores por más de 10 años y ganancias millonarias para la empresa, aparte del porcentaje de dinero que quedaría para el municipio y la provincia.
La empresa Meridian Gold calcula extraer unas 8,5 toneladas de oro por año, en momentos en que este metal está en ascenso como reserva de valores en todo el mundo.
Odriozola entiende que el oro es un recurso no renovable y su utilización no tiene ni siquiera la justificación del uso del petróleo.
El oro se destina principalmente a joyas. ¿Tiene entonces sentido correr los riesgos que se van a correr en zonas vulnerables, de utilizar químicos peligrosos, para extraer este metal?, se preguntó. (
