Turistas árabes y musulmanes, cansados de las sospechas de que son objeto en Occidente, se dedican ahora a pasear por Medio Oriente, un fenómeno que compensa, en parte, la caída de las visitas desde otras regiones.
Estados Unidos y países de Europa dispusieron nuevos controles de seguridad y de identidad en los aeropuertos y restringieron las visas luego de los atentados contra Nueva York y Washington del 11 de septiembre. Esos controles suelen ser más molestos en el caso de viajeros árabes e islámicos.
Por eso, al mismo tiempo que el turismo de Occidente a Medio Oriente se reducía por el temor de los viajeros a posibles atentados, los árabes elegían para sus paseos destinos dentro de la región, entre los que se destacan Egipto, Irán y Líbano, dijo la agente de viajes Shweta Ghosh, de Dubai.
No quiero ir a Gran Bretaña o Estados Unidos. Además de las nuevas exigencias para la entrega de visas, no estoy dispuesto a ser investigado sólo porque soy musulmán y árabe, ni a soportar la actitud de la gente en la calle, dijo el empresario Mubarak Al Awad.
Es tiempo de explorar los paisajes cercanos. Me alegra, porque nunca había advertido todo lo que mi región tiene para ofrecer, señaló Al Awad, que piensa visitar Líbano con su familia en agosto.
Muchas familias adineradas del mundo árabe pasaban el verano boreal en Estados Unidos y en Europa, dejando unos 26.000 millones de dólares anuales en esos países, indicó el ministro de Turismo de Jordania, Taleb Rifai.
Pero por primera vez en 25 años, los viajes a Europa y Estados Unidos se redujeron a la mitad. Ahora, los árabes eligen destinos en Asia oriental e India, pero también a Líbano, Egipto, Irán, Arabia Saudita, Bahrein, Emiratos Arabes Unidos, Kuwait, Omán y Qatar.
La agencia de viajes saudita Al Fagih informó que, desde el 11 de septiembre, los viajes desde Arabia Saudita hacia Estados Unidos se redujeron 90 por ciento, y 50 por ciento los dirigidos a Europa. Por eso, la aerolínea nacional Saudi Arabian Airlines redujo los vuelos a Estados Unidos de siete a dos por semana.
Unos 50.000 ciudadanos sauditas visitaron Estados Unidos en el verano boreal de 2001 y gastaron allí entre 500 y 700 dólares diarios en vacaciones de al menos 35 días. Pero el grueso de los turistas optó este año por Egipto y Emiratos Arabes Unidos.
Sin embargo, Medio Oriente fue una de las regiones más golpeadas el año pasado por la reducción del turismo. El temor a posibles atentados afectó, en especial, grandes polos de atracción en Egipto, Líbano, Jordania y Emiratos.
La Organización Mundial de Turismo confirmó en junio que la afluencia de turistas a Medio Oriente, región ya debilitado por el enlentecimiento de su crecimiento económico, se redujo 11 por ciento, de 23,2 millones en 1999-2000 a 22,5 millones en 2000- 2001.
Pero los occidentales ya habían comenzado 10 meses después a volver a la región, que, además, registra una expansión del turismo intrarregional.
Los naturales del Golfo, que antes podían tramitar en las representaciones diplomáticas visas para viajar a Estados Unidos con rapidez, deben aguardar ahora seis semanas para obtenerlas.
Fuentes empresariales calcularon que unos 400.000 árabes viajarán a Irán este año, 20 por ciento más que en 2001, en general desde Arabia Saudita y Kuwait.
Por primera vez, Arabia Saudita hospedará a casi tantos turistas árabes como occidentales, y se pronostica que los iraníes dejarán unos 1.000 millones de dólares este año en ese país.
Esta explosión sin precedentes llevó a varias aerolíneas del Golfo a abrir nuevas rutas. Por ejemplo, Marruecos y Líbano recibirán unos 80.000 visitantes sólo desde Kuwait, dijo Shweta.
La afluencia de visitantes a Egipto, cuyos hoteles ofrecieron a los turistas árabes un descuento de 50 por ciento, aumentó seis por ciento en los cuatro primeros meses del año respecto del mismo periodo en 2001.
También se incrementó 21 por ciento de la cantidad de noches que esos visitantes pasan en el país.
El año pasado Jordania recibió 25 por ciento más turistas árabes que en 2000, y para este año las autoridades esperan un aumento de entre 15 y 20 por ciento por sobre esa cifra.
La cantidad de turistas que visitará en 2010 Dubai, uno de los siete Emiratos Arabes Unidos, será cuatro veces mayor a la actual, según pronósticos oficiales. Pero la industria turística es más optimista y afirma que no habrá que esperar hasta ese año.
Algunos árabes del Golfo, molestos ante lo que ven como un favoritismo de Estados Unidos hacia Israel en el conflicto con los palestinos, adoptan una posición política al planificar sus vacaciones.
Dejé de comprar productos estadounidenses y no visitaré Estados Unidos ni Gran Bretaña. Mi familia viajará a Egipto y después a Marruecos. Gastaremos nuestro dinero en países árabes, dijo la estudiante Ameena Al Najjar, de la Universidad de Sharjah, de Emiratos. (FIN/IPS/tra-en/mj/aag/js/lp/mj/if ip/02
