El espectro del hambre se cierne sobre cinco países de Africa austral, y en especial sobre Zimbabwe, advirtió el Comité Internacional de la Cruz Roja.
Trece millones de habitantes de Zimbabwe, Malawi, Lesotho, Swazilandia y Zambia están amenazados por el hambre a causa de la sequía, las malas cosechas y la epidemia de sida, que ha diezmado a la población rural de la región.
Los países más afectados son Zimbabwe y Malawi, donde viven nueve de esos 13 millones de personas.
Según señaló esta semana la Cruz Roja, un criticado programa de reforma convirtió a Zimbabwe en un país de hambriento, tras ser alguna vez el granero de Africa.
Una crisis humanitaria de proporciones sin precedentes se ha desatado en Zimbabwe, donde miles de personas morirán si no reciben ayuda alimentaria en los próximos meses, previno la organización.
La Cruz Roja coordina esfuerzos con el Programa Mundial de Alimentos de las Naciones Unidas para llevar ayuda a los cinco países afectados.
El fracaso de las cosechas causado por la sequía y una mala política ambiental provocó escasez de maíz (un alimento básico en la región) e hizo aumentar los precios hasta 120 por ciento, advirtió la Cruz Roja en su última evaluación.
En vista del agravamiento de la situación, la Cruz Roja y la Media Luna Roja decidieron esta semana aumentar su ayuda a 61 millones de dólares.
Mientras, Sudáfrica anunció que ofrecerá tasas especiales para la ayuda alimentaria que llegue a sus puertos, como contribución a la lucha contra el hambre que aflige a Africa austral.
No podemos tratar una situación de emergencia como si fuera un contrato normal de transporte. Debemos reducir los costos, dijo el presidente Thabo Mbeki al anunciar la medida esta semana.
El anuncio de Mbeki cobra importancia porque la entrada de los alimentos por los puertos de Sudáfrica y Mozambique es uno de los ítems más costosos de toda la operación logística.
El costo del transporte representa 26 por ciento de los 62 millones de dólares que agencias humanitarias acordaron esta semana destinar al alivio de la crítica situación en Africa austral.
Investigaciones del Banco Mundial revelaron que el costo de las operaciones portuarias y el transporte terrestre en Africa es uno de los más altos del mundo.
El desafío es lograr la entrega de grandes cantidades de alimentos en forma barata y rápida, dijo Mbeki.
La mala infraestructura retrasa los esfuerzos de ayuda. Muchas de las áreas que deben recibir asistencia están situadas en zonas remotas de difícil acceso, y la infraestructura de transporte, cuando existe, es poco confiable, señalaron expertos.
Aunque la crisis alimentaria regional todavía no adquirió proporciones de hambruna, ésta no puede descartarse.
Cada uno de los países afectados tiene una tasa de infección por VIH (virus de inmunodeficiencia humana, causante del sida) cercana a 30 por ciento, y esto ha reducido su capacidad de producción. A la vez, la escasez de alimentos disminuye las defensas de los infectados.
El diagnóstico temprano y el acceso a los alimentos y a atención básica pueden prolongar la vida y mantener al paciente activo y saludable por largo tiempo, señaló la Cruz Roja.
Sin embargo, como la pandemia y las necesidades aumentan en forma paralela, la capacidad de acción es cada vez menor, porque muchos miembros de los gobiernos y de organizaciones no gubernamentales mueren de sida, agregó.
Además de diezmar los recursos humanos, el sida impacta en la capacidad productiva porque mata principalmente a adultos jóvenes.
Estudios de la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación señalaron que Africa austral podría perder un tercio de su fuerza de trabajo agrícola en las próximas dos décadas a causa del sida. (FIN/IPS/tra-en/fk/mn/mlm/dv/02
