Los avances científicos de 2001 podrían ser de gran beneficio para los países en desarrollo, pero sólo si la investigación es controlada en forma responsable y segura para la sociedad, señalaron expertos.
En computación, los grandes adelantos el año pasado tuvieron que ver con la llamada nanotecnología, la técnica y la ciencia de lo muy pequeño. Los científicos avanzan hacia la creación de chips tan diminutos que se necesitarán un millón de ellos para rodear un grano de arroz.
«Esta tecnología en desarrollo presenta oportunidades técnicas y económicas sin precedentes. Pero con estas nuevas posibilidades aparecen nuevos riesgos, y nuevas responsabilidades», señalaron especialistas del estadounidense Foresight Institute, dedicado a informar sobre tecnologías avanzadas.
Máquinas diminutas cuyo impactante desarrollo en 2001 fue destacado por la revista Science como el avance científico del año podrían ser usadas en varios campos. Estos «nanobots» microscópicos, inyectados en el sistema sanguíneo de una persona, podrían reparar células dañadas y controlar la administración de medicamentos.
La nanotecnología molecular debe crecer de manera tal que sus beneficios alcancen a los países en desarrollo, que albergan los cuatro quintos de la población mundial, señaló el Foresight Institute.
«Los avances tecnológicos por sí solos no pueden aportar más bienestar y seguridad. Esto es algo para lo cual se requiere educación y acuerdos sociales», indicó.
«No obstante, los progresos tecnológicos pueden aliviar muchos de los conflictos que surgen en especial de la cpmpetencia por los recursos naturales. Reducir esta causa de conflictos a través de la tecnología molecular puede hacer que el mundo sea más seguro», añadió el instituto.
La nanotecnolgía molecular ya tiene varios años, pero alcanzó importante desarrollo en 2001. Científicos de Estados Unidos y Holanda instalaron el primer nanocircuito, un poderoso chip de computadora que promete grandes adelantos en la investigación sobre el cáncer y en la mecánica cuántica.
Un nanómetro es la millonésima parte de un milímetro.
Un chip de una computadora moderna es una plancha de silicona más pequeña que una estampilla y que lleva hasta 40 millones de transistores. Pero los chips moleculares son decenas de millones de veces más pequeños que uno convencional, y pueden llevar miles de millones de transistores microscópicos.
«La tecnología de los chips y los avances científicos caminan juntos desde hace décadas. Sin las computadoras, los científicos no podrían estudiar el cambio climático, la secuencia de los genomas o el cerebro humano», advirtió Science.
Pero el desarrollo y la tecnología «tienen una difícil relación», observó el administrador del Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo, Mark Malloch Brown.
«Entre algunos defensores del desarrollo hay siempre recelo ante los avances tecnológicos, mientras que otros promueven soluciones costosas e inapropiadas, que no tienen en cuenta la realidad», escribió Malloch Brown en el Informe sobre Desarrollo Humano de 2001.
Por esta razón, es necesario que los científicos de todo el mundo, no sólo de Occidente, participen en forma activa en los proyectos de investigación, indicó la Comisión Estadounidense para la Universidad de las Naciones Unidas, grupo que vincula a científicos de todo el mundo.
Uno de los métodos que la comisión propone para lograrlo es estimular la colaboración entre los centros científicos de diversos países a través de Internet2, un portal en la red mundial de computadoras que representa a más de 180 universidades de Estados Unidos y que promueve el contacto con expertos de todo el mundo.
En otras regiones hay distintas iniciativas. El Foro de Nanotecnología de Asia Pacífico reúne a gobiernos, industrias e inversionistas para impulsar la investigación en ese campo y asegurar que Asia, líder en el sector de las computadoras, no se quede atrás en la tecnología molecular.
Fuera de la computación, el avance en la lectura del genoma humano se incluye entre los logros científicos más importantes de 2001.
Los editores de Science lamentaron la falta de progresos en la creación de vacunas contra enfermedades como el sida (síndrome de inmunodeficiencia adquirida), malaria y tuberculosis, que matan a millones de personas en todo el mundo, y en especial en los países en desarrollo.
Sin embargo, el año pasado se descifró el genoma de más de 60 organismos, entre ellos el de la rata, el ratón y el mosquito, lo que podría contribuir a encontrar nuevos medicamentos contra estas enfermedades.
En 2001 también se lograron imporantes avances en la investigación sobre el recalentamiento planetario, fenómeno que cuenta ahora con suficiente evidencia científica.
Los expertos calculan que el aumento de la temperatura de la Tierra pasará del promedio de 0,6 grados en el último siglo a un alarmante promedio de 5,8 grados en 2099. (FIN/IPS/tre- eng/ks/aa/rp/ff/sc dv/02
