Las autoridades de Estados Unidos confirmaron la presencia de un maíz transgénico prohibido para consumo humano en alimentos fabricados con otras variedades del grano.
El hallazgo puso en duda la eficacia de las medidas para aislar organismos genéticamente modificados.
La Administración de Alimentos y Fármacos (FDA) encontró maíz amarillo StarLink, desarrollado por la empresa Aventis Crop Science y no autorizado para el consumo humano, en alimentos elaborados con maíz blanco.
Las autoridades confirmaron la existencia de este maíz tras las denuncias de varias personas que aseguraron haber tenido reacciones alérgicas luego de consumir alimentos de maíz blanco.
La FDA prohibió el consumo humano de StarLink por su potencial para generar reacciones alérgicas. El maíz StarLink contiene un gen de la bacteria bacillus thuringienis, o Bt, con efectos plaguicidas.
La variedad sólo puede ser utilizada para alimentación animal, pero el año pasado ya había sido hallada en tortillas y tacos típicos de la comida mexicana.
Las empresas fabricantes y vendedoras de los bocadillos comenzaron a utilizar maíz blanco con el fin de asegurarse la ausencia del maíz amarillo Bt.
Pero en febrero, la FDA confirmó la presencia del maíz Bt en la marca de tortillas de maíz blanco Kash 'n' Karry, en el meridional estado de Florida.
La agencia gubernamental halló rastros del StarLink a raíz de la denuncia realizada por Keith Finger, un médico de Florida que el año pasado denunció reacciones alérgicas a los productos de maíz amarillo que contenían el grano Bt.
En febrero, Finger señaló síntomas similares tras ingerir bocadillos de maíz blanco.
La firma fabricante de Kash 'n' Karry y la cadena de tiendas de comestibles Food Lion, donde se venden estos productos, los retiraron voluntariamente de la oferta esta semana.
Las autoridades buscan la fábrica que elaboró los bocadillos de maíz blanco para determinar cómo se contaminaron los mismos con el transgénico.
El año pasado Finger fue una de las decenas de personas que aseguraron padecer reacciones alérgicas a los productos de maíz amarillo que contenía el Bt.
«La incapacidad del gobierno para controlar el StarLink señala que otros cultivos biotecnológicos indeseables podrían perderse en el universo de los productos alimenticios», dijo Larry Bohlen, director del programa sobre salud y ambiente de la organización ecologista Amigos de la Tierra.
Desde que la mayoría de los países europeos, entre ellos Francia, Gran Bretaña e Italia, prohibieron la venta de alimentos con ingredientes transgénicos sin aclaración en sus etiquetas, la propagación del StarLink despertó el temor de que el maíz Bt se encontrara en alimentos procedentes de Estados Unidos.
La polémica sobre el maíz transgénico y la frecuente aparición de StarLink en productos vendidos fuera de Estados Unidos llevó a que Sri Lanka prohibiera cualquier uso de maíz modificado, dijo Bohlen.
La Organización Mundial de la Salud (OMS) y la Organización de Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO) deben aprobar en breve recomendaciones internacionales sobre manejo seguro de alimentos modificados genéticamente.
Si se adopta esa normativa, la misma exigirá mayores controles en los procedimientos de Estados Unidos para que los cultivos modificados accedan a los mercados agrícolas del resto del mundo.
Actualmente, la FDA no controla la existencia ni exige el etiquetado de los alimentos con productos transgénicos antes de su lanzamiento al mercado, tal como lo hace la Unión Europea.
El último hallazgo de la FDA se produjo en alimentos fabricados con maíz blanco, que constituye menos de tres por ciento del mercado estadounidense de maíz, explicó Bohlen.
Esto despierta más dudas sobre la propagación de los cultivos transgénicos, pues el gen modificado podría haberse diseminado a las variedades de maíz blanco a través de los procesos de polinización cruzada, sostuvo el ambientalista.
El mes pasado, el gobierno publicó un informe según el cual 17 personas que se quejaron de posibles ataques alérgicos, entre ellas Finger, no presentaban ningún anticuerpo en la sangre vinculado al polémico gen Bt.
Los ambientalistas, sin embargo, sostienen que el informe es erróneo y no concluyente, y que las últimas noticias prueban la necesidad de más estudios.
Si bien la Agencia de Protección Ambiental (EPA) estableció que el maíz Bt puede causar alergias a los humanos, un grupo asesor especial se reunirá el 17 y el 18 de julio para determinar si existen suficientes evidencias científicas que permitan introducir pequeñas cantidades del maíz en alimentos humanos.
La existencia de maíz blanco contaminado obligaría a la EPA a revisar sus cálculos sobre personas expuestas al maíz Bt, dijo Bohlen.
«Ya que las alergias se desarrollan con el tiempo, una creciente exposición al maíz Bt podría incrementar la propensión de las personas a contraer alergia al maíz transgénico», advirtió.
El maíz Bt constituye 25 por ciento de la producción total estadounidense. El laboratorio Aventis solicitó al gobierno que levantara la prohibición del uso del maíz en el consumo humano.
Los plantadores de maíz no pueden garantizar el aislamiento total del maíz Bt de otras variedades, por lo cual también reclaman permiso para introducir cierta cantidad del transgénico en los alimentos.
No es realista reclamar cero por ciento de maíz Bt en alimentos para humanos pues la contaminación puede producirse a través de la polinización cruzada o durante el almacenamiento de los granos, dijo David Uchic, portavoz de la Asociación Nacional de Cultivadores de Maíz. (FIN/IPS/tra-en/dk/aa/dc/aq/en/01
