Medio millón de niños, niñas y adolescentes son obligados a prestar servicio militar a gobiernos e insurgentes en 87 países y 300.000 de ellos son combatientes, advirtió una red de organizaciones no gubernamentales.
El reclutamiento de menores de 18 años para acciones armadas se produce en 41 naciones, sostuvo en su informe la Coalición contra el Uso de Niños Soldados (www.child-soldiers.org)
Ishmael Beah, de 19 años y veterano de la guerra civil de Sierra Leona, pidió a los gobiernos que ayuden a esos niños y niñas obligados a participar en conflictos armados, durante la presentación del informe, realizada el martes.
«Las conferencias están muy bien. Los informes de las Naciones Unidas están muy bien. Pero debemos ir al rescate de esos niños y niñas», señaló.
Beah contó que tenía 14 años cuando fue obligado a combatir en Sierra Leona, después de quedar huérfano debido a la guerra civil.
«Cientos de niños y niñas se involucran en guerras porque carecen de orientación luego de que sus padres mueren en los campos de batalla», señaló.
«Tenía que matar para que no me mataran. No estoy orgulloso de lo que hice», comentó.
En la actualidad, Beah vive con una familia adoptiva en Estados Unidos, donde asiste a una escuela secundaria. Eso demuestra que los soldados infantiles pueden rehabilitarse «si se les da una segunda oportunidad», afirmó.
Los gobiernos deben actuar para evitar que los niñas y niñas sean reclutados, y la clave para alcanzar ese objetivo es que la comunidad internacional aplique sanciones a los gobiernos y grupos opositores que empleen soldados infantiles, opinó.
Por otra parte, es preciso implementar programas de rehabilitación de ex soldados infantiles, con estrecha supervisión para asegurar que beneficien esos niños y niñas, añadió.
En 1999 y 2000 se registró la muerte en combate de más de 300 soldados infantiles, y la irregularidad de los informes disponibles sugiere que la verdadera cantidad de víctimas fue mucho mayor, según el informe.
La coalición autora del estudio, integrada por Amnistía Internacional, Human Rights Watch, la Oficina Quaker de las Naciones Unidas y Salvar a los Niños, fue fundada en 1998 para realizar campañas por la prohibición mundial del reclutamiento de soldados menores de 18 años.
La portavoz de la coalición, Jo Becker, afirmó que gobiernos e insurgentes de todas las regiones del mundo emplean soldados infantiles, y que el problema no sólo se presenta con frecuencia en Asia y Africa, sino también en países industrializados de Europa y en Estados Unidos.
En Gran Bretaña, por ejemplo, el reclutamiento es legal desde los 16 años, y ese país envía en forma habitual al combate a personas de 17 años. En los últimos tiempos, Estados Unidos empleó soldados menores de 18 años en la guerra del Golfo, en Somalia y en los Balcanes.
«Hemos avanzado un poco hacia una prohibición mundial del uso de soldados infantiles, pero debemos movernos con más rapidez», dijo Becker.
En mayo de 2000, la Asamblea General de la Organización de las Naciones Unidas (ONU) aprobó un Protocolo Optativo de la Convención de las Naciones Unidas sobre los Derechos de la Infancia, que prohíbe el empleo de niños y niñas en conflictos armados.
Desde junio de 2000, 80 de los 189 Estados miembros de la ONU firmaron ese tratado, pero sólo cinco de esos países, Andorra, Bangladesh, Canadá, República Democrática del Congo (RDC) y Sri Lanka, lo han ratificado.
«Buscamos la ratificación universal», señaló Becker, quien expresó su esperanza de que el tratado entre en vigencia a fines de este año.
Según el informe de la coalición, el empleo de soldados infantiles en América Latina, Medio Oriente y los Balcanes ha disminuido en forma significativa, debido al fin de conflictos en los cuales se utilizaba gran número de esos soldados.
Algunos de esos conflictos fueron las guerras civiles de América Central y Líbano, las guerras vinculadas con el desmembramiento de la Federación Yugoslava y la guerra entre Irán e Iraq (1980-1988).
Varios países han aprobado leyes que aumentaron la edad mínima para el reclutamiento a 18 años, como ocurrió en Colombia, Finlandia, Italia, Portugal y Sudáfrica. Grupos insurgentes de Birmania, Sudán y Timor Oriental han expresado en forma pública su compromiso de no reclutar a menores de esa edad.
Sin embargo, el gobierno y los insurgentes birmanos están entre los mayores reclutadores de soldados infantiles del mundo, indicó la coalición de ONG.
Los separatistas Tigres por la Liberación de la Patria Tamil, que luchan contra el gobierno de Sri Lanka, prometieron no reclutar a menores de 17 años, pero aún emplean a gran número de soldados infantiles, apuntó.
Entre los 140 interantes de los Tigres que murieron durante una batalla con fuerzas gubernamentales en octubre de 1999 hubo 49 soldados infantiles, incluyendo a 32 niñas de entre 11 y 15 años de edad.
La situación en Medio Oriente ha mejorado en los últimos años, pero «menores de 18 años de edad aún prestan servicios militares a gobiernos y grupos insurgentes de toda la región, o son militarizados de diversas formas en sus comunidades y escuelas», aseguró la coalición.
Milicias separatistas y pro gubernamentales de la región meridional de Sudán han reclutado por la fuerza a niños y niñas de entre 12 y 18 años, afirmó.
Además, el gobierno sudanés ha sido acusado de brindar apoyo y protección al insurgente Ejército de Resistencia del Señor de Uganda, responsable del secuestro, el maltrato y la esclavitud sexual de más de 10.000 niños y niñas, recordó.
En Africa subsahariana, más de 120.000 niños y niñas, en algunos casos de sólo siete u ocho años de edad, combaten en conflictos de Angola, Burundi, Congo-Brazaville, Etiopía, Liberia, RDC, Ruanda, Sierra Leona, Sudán y Uganda, señaló.
El año pasado se informó que grupos que combaten en la región meridional de Angola, fronteriza con Namibia, habían reclutado a niños y niñas namibios.
«Es frecuente que niños y niñas sean reclutados por motivos relacionados con las propias características de la infancia: pueden convertirse en soldados cuyo mantenimiento es barato, reemplazables sin dificultades y fáciles de condicionar para que obedezcan sin pensar y maten sin temor», explicó la coalición.
«La amplia disponibilidad de modernas armas livianas ha agravado el problema, ya que permite convertir en asesinos eficientes incluso a los niños y niñas más pequeños», comentó el coordinador de la alianza de ONG, Rory Mungoven. (FIN/IPS/tra- eng/td/aa/mp/hd ip/01
