La Asociación de Naciones del Sudeste Asiático (ASEAN) afronta uno de los momentos económicos y políticos más difíciles desde su creación en 1967, pero mantiene su peso en una región donde se cruzan muchos intereses.
Las perspectivas de la ASEAN en materia de seguridad regional y en el proceso de alcanzar un área de libre comercio fueron debatidos este mes por la Sasakawa Peace Foundation, en Washington, mientras Estados Unidos iniciaba ejercicios militares en Tailandia.
El diálogo frecuente con los grandes bloques internacionales es visto como una valiosa inversión en favor de la paz, dijeron los expertos.
El Foro Regional de la ASEAN, por ejemplo, es una creación diplomática única. No es un organismo de negociación, no tiene una organización formal ni está limitado por tratado alguno.
Pero es un punto de encuentro para 23 países, incluyendo los 10 países de la ASEAN, Estados Unidos, China, Rusia, India y la Unión Europea, que se reúnen una vez por año —la próxima en Hanoi, en julio— para intercambiar opiniones con agenda libre.
La ASEAN fue fundada en 1967 por cinco países: Filipinas, Indonesia, Malasia, Singapur y Tailandia. En 1984 ingresó Brunei y en 1995 Vietnam. Laos y Birmania fueron admitidos en 1997, y el bloque logró su objetivo de integrar a todos los países de la región en 1999, con el ingreso de Camboya como miembro pleno.
En 1995, los 10 países firmaron un tratado que declaró a la región zona libre de armas nucleares.
Los países de la ASEAN suman una población de 500 millones de personas con un producto interno bruto regional de 685.000 millones de dólares. Según los acuerdos alcanzados, en 2002 el grupo debería establecer un área de libre comercio.
Sin embargo, tras la crisis económica asiática de 1997, muchos criticaron a la ASEAN por su incapacidad para amortiguar las penurias económicas y cumplir con sus objetivos de instaurar el libre comercio y la seguridad regional.
«Algunos la consideran una organización declinante», dijo Ahmad Zakaria, politólogo de la Universidad de Ohio y ex profesor de la Universidad Nacional de Malasia.
Otros analistas le restan peso pues sus miembros enfrentan problemas económicos y políticos. No obstante, dada la importancia de la estabilidad regional para el resto del mundo, la organización mantiene su valor estratégico.
«La ASEAN pudo forjar el unilateralismo dentro de un marco multilateral», dijo Zakaria durante el debate en Washington.
Por ejemplo, pese a las dificultades posteriores a la crisis de 1997, la organización «logró la participación de China, Japón y Corea del Sur en un nuevo acuerdo vital para la sobrevivencia de la organización», dijo Zakaria.
La nueva agrupación, conocida como ASEAN más Tres (los 10 países de la organización junto con China, Japón y Corea del Sur), cuyo principal objetivo es económico, tiene una importante clave geopolítica.
En efecto, la iniciativa compromete a tres poderosas naciones de Asia a realizar reuniones regulares, lo cual despierta el recelo de Estados Unidos.
La ASEAN mantiene sus tradicionales vínculos con Estados Unidos, dada la presencia militar de ese país en la región, pero ha fortalecido lazos con el resto del mundo, como el Encuentro Asia-Europa, que dará mayor equilibrio a los ya existentes con Washington y Tokio, sostuvo Zakaria.
Otros analistas consideran que Estados Unidos no ha apreciado correctamente la importancia de la ASEAN en estos últimos años.
«Washington busca profundizar sus relaciones con sus aliados del nordeste asiático y con Australia», sostuvo en un artículo Julius Caesar Parrenas, asesor del Instituto de Investigación Económica de Taiwan.
Pero «el sudeste asiático es una pieza que falta en el rompecabezas de la política estadounidense en Asia», dijo Parrenas.
La unidad del grupo es «vital para desenmarañar el complejo equilibrio de intereses en la región. La ASEAN sigue siendo el único candidato unánime para gestionar un diálogo regional sobre seguridad», sostuvo Parrenas.
Por ejemplo, las reuniones de la ASEAN del año pasado en Bangkok, Tailandia, fueron la primera gran oportunidad para la actuación de Corea del Norte en el ámbito diplomático.
En sus inicios la ASEAN no era comparable ni con la OTAN (Organización del Tratado del Atlántico Norte) ni con la entonces Comunidad Económica Europea (origen de la actual Unión Europea), y esa realidad continúa, dijo por su parte el ex diplomático estadounidense Ronald Palmer.
«Cada uno de los países que la conforman tiene un problema fronterizo con otro», dijo Palmer, hoy profesor de la Universidad George Washington.
Uno de los puntos débiles del grupo es la falta de liderazgo, pues tanto Malasia como Indonesia y Filipinas están completamente absorbidos por sus problemas políticos internos.
El primer ministro de Malasia, Mahathir Mohamad, permanece en el poder hace 20 años, pero afronta una pérdida de apoyo político tras la destitución y el encarcelamiento de Anwar Ibrahim en 1998, ex ministro de Economía de su propio gabinete y actual líder opositor.
En enero fue destituido y encarcelado el presidente filipino Joseph Estrada, acusado de corrupción, y asumió el gobierno la vicepresidenta Glora Macapagl Arroyo, quien aún no ha logrado legitimar su gobierno. Por otra parte, las dificultades económicas de Filipinas están lejos de resolverse.
Indonesia, por su parte, está sumergida en la contienda por un posible juicio político a su presidente, Abdurrahman Wahid, envuelto en sospechas de corrupción.
La inestabilidad de Indonesia, el país más grande de la ASEAN y por mucho tiempo portavoz del bloque, hace pensar que el grupo perdió a su líder tradicional.
Como los tres países jugaron un papel de «custodia» de la región, «si lograran una acción conjunta, podrían revitalizar al grupo», dijo Zakaria.
En materia económica, tampoco se registra una dirección regional común. Si bien los países de la ASEAN firmaron acuerdos de intercambio de monedas con China y Japón —una lección de la crisis de 1997—, cada uno continuó con sus propias iniciativas.
Malasia ha frenado aspectos del acuerdo de libre comercio debido a la necesidad de proteger varios sectores de su economía.
Si bien todos los miembros del bloque dicen adherir al objetivo de establecer un área de libre comercio en 2002, varios de ellos exploran acuerdos fuera del grupo.
Singapur, por ejemplo, está intentado un acuerdo de este tipo con Nueva Zelanda, lo cual despierta recelo en los otros países.
El grupo «adoptará la globalización en términos distintos a los de Estados Unidos, pues la globalización distribuye desigualmente los beneficios económicos», dijo en el seminario Pek Koon Hung, del Centro de Estudios Asiáticos de la American University.
Aun está por verse si la ASEAN «sostiene sus logros», pero su futuro parece «más promisorio que peligroso», finalizó Zakaria. (FIN/IPS/tra-en/ww/js/dc/mj/ip if/01
