La organización de defensa de los derechos humanos Human Rights Watch pidió al presidente de la República Democrática de Congo (RDC, ex Zaire), Joseph Kabila, que perdone la vida de cuatro niños soldados condenados a muerte por un tribunal militar.
«La ley internacional es muy clara: nadie debe ser condenado a muerte por un crimen cometido siendo menor», subrayó Michael Bochenek, asesor de la división de Derechos del Niño de Human Rights Watch.
«Congo debería conmutar de inmediato esas sentencias y ajustar sus prácticas a las normas internacionales», urgió el grupo neoyorquino el miércoles.
Los cuatro condenados tenían entre 14 y 16 años cuando fueron arrestados y sentenciados por el Tribunal de la Orden Militar de la RDC.
Las personas condenadas por ese tribunal no tienen derecho de apelación, y muchas ejecuciones se realizan el mismo día o poco después del pronunciamiento de la sentencia, señaló Human Rights Watch.
El presidente Kabila es el único que tiene el poder de conmutar la sentencia.
Según Human Rights Watch, la RDC ya ejecutó al menos un niño soldado de 14 años, poco después de recibir su sentencia en enero del año pasado.
Se estima que unos 300.000 menores de 18 años están involucrados en más de 30 conflictos armados en todo el mundo, ya sea como soldados, cargadores, mensajeros o esclavos sexuales.
Más de dos millones de niños y niñas murieron como resultado de las guerras, y más de seis millones han sido lesionados o sufrieron discapacidad permanente en los 10 años siguientes a la firma de la Convención de los Derechos del Niño, de 1989, según el Fondo de las Naciones Unidas para la Infancia (Unicef).
Además, más de un millón de niños quedaron huérfanos o separados de sus padres, y más de 15 millones fueron desplazados de sus hogares, ya sea dentro o fuera de sus países, de acuerdo con el mismo informe de Unicef (www.unicef.org_conflict/past.html).
Unicef participó en la desmovilización de niños soldados en varias situaciones de conflicto, por ejemplo en Ruanda, Sierra Leona, Sudán y la RDC.
Se prevé que el tema de los niños soldados sea tratado en la Sesión Especial de las Naciones Unidas sobre la Infancia que tendrá lugar en Nueva York del 19 al 21 de septiembre.
El borrador de la declaración a adoptar en esa sesión exhorta a los 189 países miembros de la Organización de las Naciones Unidas (ONU) a «proteger a los niños del impacto de las guerras y el desplazamiento forzado, y asegurar la sujeción al derecho humanitario internacional».
Con frecuencia, los niños son las primeras víctimas, e incluso blancos deliberados en los conflictos violentos de la actualidad, señaló Olara Otunnu, representante especial de la ONU para la Infancia y los Conflictos Armados.
«En vista de este hecho abominable, debe ponerse particular énfasis en garantizar la protección de los los niños durante los conflictos armados e incluir su protección y bienestar en las agendas de los procesos de paz», añadió.
Una de las cuestiones más sensibles planteadas en un tribunal especial establecido el año pasado para juzgar crímenes de guerra en Sierra Leona es si debería juzgar a los menores que fueron usados como combatientes en la guerra civil de nueve años de ese país de Africa occidental.
El Consejo de Seguridad de la ONU decidió que todos los menores infractores deben comparecer ante la Comisión para la Verdad y la Reconciliación en Sierra Leona, y no ante el tribunal especial.
Human Rights Watch destacó que la ejecución de menores de 18 viola el Convenio Internacional sobre Derechos Civiles y Políticos y la Convención de los Derechos del Niño, de los cuales la RDC es parte.
También señaló que la RDC reclutaba en forma rutinaria niños soldados bajo la presidencia de Laurent Kabila, padre del actual presidente, quien el pasado junio anunció la desmovilización de esos niños y su reintegración a la sociedad.
Sin embargo, la RDC tiene todavía unos 12.000 niños soldados, de acuerdo con Unicef.
Estados Unidos, Irán y Nigeria son los únicos otros países que han aplicado la sentencia de muerte a menores infractores, señaló Human Right Watch.
Se cree que Irán ejecutó a un menor de 17 años en 1999, mientras Nigeria ejecutó a otro de la misma edad por un delito cometido a los 15. Desde 1998, Estados Unidos ha ejecutado a ocho personas por crímenes cometidos cuando eran menores. (FIN/IPS/tra- en/td/da/mlm/hd/01
