Theophilus Beckford murió siendo un hombre desconocido por gran parte del público de Jamaica, pero otros recuerdan en él al compositor del primer gran éxito de la música jamaiquina.
Beckford, de 65 años, murió apuñalado tras un altercado el 20 de febrero, un fin trágico para alguien que fuera tan destacado en las primeras épocas de la música reggae.
Beckford no recibió el reconocimiento que merecía por trazar el rumbo de la música popular en su patria. En 1959 grabó "Easy Snapping", una canción influida por el "boogie-woogie" del sur de Estados Unidos, que inmediatamente se ganó los locales musicales de Kingston.
"Easy Snapping" fue un éxito instantáneo y allanó el camino a un ritmo jazzístico llamado ska que se convirtió en la primera manifestación popular de la música jamaiquina a comienzo de los años 60.
Sin embargo, mientras los exponentes del ska fueron inmortalizados como los arquitectos de la música jamaiquina, Beckford se esfumó en la oscuridad y, pese a que en la década pasada los éxitos del pasado estuvieron de moda, él no integró ese resurgimiento.
"Quiso a la música hasta el final, siempre confió en que vendrían épocas mejores", contó Lloyd, su hijo.
Beckford y el productor Clement Dodd -quien produjo "Easy Snapping"- se encontraban negociando con una firma europea de prendas de vestir por las regalías que la empresa les debía tras haber utilizado la canción en un comercial de televisión para promocionar sus Easy Jeans a principios de los años 90.
Pese a que los cantautores Bob Andy y Leroy Sibbles se beneficiaron con la ley jamaiquina de derechos de autor de 1993 y recolectaron regalías por sus temas, ese no fue el caso de Beckford.
Según su hijo Lloyd, el caso con Easy Jeans se volvió tan engorroso que su padre comenzó a sentirse cada vez más frustrado. Hablar de su canción y de los primeros tiempos del reggae con músicólogos extranjeros que documentaban las raíces del reggae le provocaba aún más depresión.
Muy poca gente pudo haber pensado que vendrían épocas tan difíciles para Beckford luego de "Easy Snapping". El tema fue un éxito en Jamaica y en Gran Bretaña, donde existe una gran comunidad de inmigrantes caribeños.
La característica más sobresaliente de "Easy Snapping" fue su originalidad. Pese a que tenía un marcado sabor estadounidense había sido escrita por un jamaiquino en una época en que los cantantes eran conocidos por copiar temas de "rhythm and blues" de Estados Unidos.
En una entrevista realizada por el escritor estadounidense David Katz para "People Funny Boy", la postrer biografía del productor Lee "Scratch" Perry, Beckford dijo que su composición llamó enseguida la atención.
"Cuando empecé la música jamaiquina no era conocida. Sólo lo extranjero estaba de modo. En 1956 empecé con mi música y gran cantidad de gente se agolpaba alrededor y quería saber qué tipo de música estaba tocando", recordó Beckford en el reportaje de Katz.
Beckford, originario de Kingston, inspiró a otros para que escribieran sus propias canciones copiando el ritmo jazzístico de "Easy Snapping". A fines de los años 60, vocalistas como Prince Buster, Derrick Morgan y Alton Ellis, grababan temas de ska que competían en popularidad con los extranjeros.
En los años 60, las proezas de Beckford como pianista fueron superadas por la obra vanguardista de Jackie Mittoo, un mago del teclado electrónico que se convirtió en la mano derecha de Dodd en Estudio Uno.
Paradójicamente, Mittoo y otro colega jamaiquino, Winston Wright, que alcanzó el éxito internacional con "Liquidator", murieron antes que Beckford, también en el olvido.
El musicólogo Bunny Goodison dijo que la obra de Beckford "no fue monumental, pero como pionero ayudó a echar los cimientos" de la fama actual de la música de Jamaica. (FIN/IPS/tra-en/hc/da/ego/aq/cr/01
