El «tren de juguete» que recorre 80 kilómetros por el Himalaya de India traslada todos los años a miles de turistas que pretenden repetir la experiencia descrita por el escritor Mark Twain como el día más feliz de su vida.
Desde hace más de un siglo, el tren de juguete, así llamado por sus pequeños vagones y locomotora, parte de New Jalpaiguri, en el estado de Bengala Occidental, junto a la frontera oriental de India, y llega hasta Darjeeling, a 2.000 metros sobre el nivel del mar, pasando por el Kanchenjunga, el tercer pico del mundo.
En su trayecto, el tren se detiene en Ghoom, la segunda estación ferroviaria más alta del mundo, a 2.200 metros sobre el nivel del mar. Luego es remolcado durante un trecho breve por una locomotora a vapor. Se trata de una máquina centenaria fabricada en Inglaterra y conocida como el "Pájaro de la Colina".
El tren de juguete, también conocido como Ferrocaril Himalayo de Darjeeling (DHR), reduce enormemente el tiempo de viaje entre la homónima estación colonial británica y Calcuta, la ex capital de la antigua colonia.
Según cálculos oficiales, unos 20.000 turistas indios viajan todos los años a Darjeeling sobre el tren de juguete. El año pasado también lo hicieron 500 turistas extranjeros.
A fines de 2000, cuando el Pájaro de la Colina salió de New Jalpaiguri con tres vagones recién pintados de azul, marcó el comienzo de un nuevo capítulo en el patrimonio turístico indio. Abordo había 70 turistas extranjeros encabezados por Adrian Cadbury, el dueño de la compañía multinacional de chocolate.
«Es una experiencia única en la vida», aseguró Cadbury. Hace casi un siglo, el escritor Mark Twain describió el viaje a Darjeeling sobre el tren de juguete como el día más feliz de su vida.
«Estamos aquí para ver qué podemos hacer por el ferrocarril para que el tren de juguete pueda seguir andando siempre», expresó Cadbury.
El viaje especial fue organizado como parte de los esfuerzos del gobierno para revivir la época de gloria del tren.
Desde fines de la década de 1980, el servicio del tren de juguete tuvo problemas, primero por una insurrección en esta parte de India que llevó al cierre del ferrocarril al turismo por varios años. Después, la falta de fondos provocó su abandono.
Las cosas comenzaron a mejorar para el DHR cuando se le otorgó la condición de «patrimonio universal» por la Organización de las Naciones Unidas para la Cultura, la Ciencia y la Educación (UNESCO) en 1999.
Percatándose de sus posibilidades turísticas, el gobierno, junto con entusiastas extranjeros del tren a vapor, presta nueva atención al tren de juguete.
La ministra de Ferrocarriles, Mamata Banerjee, que es oriunda de Bengala Occidental, ha tomado especial interés por el tren. «De nuestra parte haremos todo lo posible para restablecer la prístina gloria del DHR», aseguró.
El ministerio de Banerjee decidió adquirir nuevos vagones para el tren de juguete y buscar otra locomotora a vapor. El organismo está dispuesto a gastar 1,5 millones de dólares para reparar y mejorar el tramo ferroviario. Un taller centenario utilizado para mantener al tren también será modernizado.
Los entusiastas del tren a vapor esperan que la modernización no altere el tipo de locomotora y están convencidos de que podría perder su encanto si las autoridades comienzan a reducir el uso de las máquinas a vapor.
Si bien el tren de juguete era impulsado por una locomotora a vapor, ahora hace gran parte del trayecto con una máquina diesel. Por lo general, es el tramo final de seis kilómetros, desde Ghoom hasta Darjeeling, que se efectúa con la locomotora a vapor.
El DHR tiene un total de 14 máquinas a vapor, incluso el Pájaro de la Colina. El tren también es usado para transporte local. Cinco pares de trenes de pasajeros, impulsados con máquinas diesel, llevan a los lugareños todos los días.
«El vapor sigue siendo una gran atracción para los miles de turistas que visitan cada año el lugar y quieren disfrutar de ese viaje espectacular», apuntó R.K. Baid, un empresario de Jalpaiguri, que encabeza el grupo de apoyo indio del DHR.
«UNESCO, al darle condición de patrimonio universal, también consideró esos componentes. De modo que cualquier intento de reemplazar el vapor por el diesel arrancará los diamantes de su corona y los sustituirá con vidrio», manifestó.
Baid concedió que las máquinas diesel podían ser usadas en algunas secciones, pero que el tren de turistas debía seguir siendo a vapor. En la primera parte del viaje, el tren pasa por densas selvas y comienza su ascensión en el noveno mojón, cuando encuentra la primera curva cerrada.
El tren de juguete es considerado una notable obra de ingeniería ferroviaria debido a sus empinadas pendientes, curvas, cruces zigzagueantes y pasos que debe realizar mientras atraviesa espesas selvas, jardines de té y bosques de pinos.
La construcción del ferrocarril comenzó en 1879 y el servicio se inició en cuatro fases entre 1880 y 1881. La elección de la ruta fue una tarea difícil, pero mucho más problemático fue el tendido de rieles en terreno montañoso, dijo Baid.
Para poder trepar las empinadas cuestas los rieles fueron tendidos al borde de precipicios y, en algunas partes, el tren gana altura avanzando y retrocediendo a lo largo de tramos en forma de zeta. (FIN/IPS/tra-en/sd/mu/ego/aq/cr/01
