Un nuevo grupo de presión internacional será lanzado el 5 de marzo para apoyar la demanda de medicamentos baratos contra el sida (síndrome de inmunodeficiencia adquirida) en el mundo en desarrollo, y en especial en Africa subsahariana.
La fecha elegida para lanzar la Alianza Mundial del Sida (GAA. por su sigla en inglés) coincidirá con el comienzo en Pretoria de un juicio entablado por 40 compañías farmacéuticas contra el gobierno de Sudáfrica, acusado por esas firmas de perjudicarlas al favorecer la importación de medicamentos genéricos antisida.
Los medicamentos genéricos son los que se identifican con el nombre de sus sustancias activas, en vez de emplear una marca comercial (por ejemplo, ácido acetil salicílico en vez de «Aspirina»), y su precio suele ser mucho menor que el de los productos equivalentes de las grandes compañías.
Una reforma de la Ley de Medicamentos de Sudáfrica aprobada en 1997 permitió la importación de medicamentos genéricos antisida en ese país, donde uno de cada cinco adultos está infectado por el virus de inmunodeficiencia humana (VIH), causante del sida.
Esa medida tuvo especial importancia para facilitar el acceso a medicamentos antiretrovirales, que enlentecen el avance del sida en las personas infectadas por el VIH. Los precios de los medicamentos antiretrovirales de marca los hacen inaccesibles para la mayoría de los afectados por el mal en países pobres.
La reforma de 1997 dispuso que los médicos prescribieran versiones genéricas de los medicamentos de marca cuyas patentes en Sudáfrica hubieran expirado, y creó una comisión encargada de supervisar la evolución del precio de los medicamentos y de obligar a las firmas farmacéuticas a justificar esos precios.
Una cláusula en el acuerdo sobre derechos de propiedad intelectual de la Organización Mundial de Comercio (OMC) permite importar o producir medicamentos baratos o versiones genéricas, en casos nacionales de emergencia sanitaria, pero las firmas farmacéuticas se resisten a la aplicación de esa norma.
«El uso de medicamentos genéricos es clave para afrontar en forma eficaz el problema del sida. Hasta ahora, la respuesta a ese problema ha sido inadecuada. Este es el año para la acción política», afirmó Paul Zeits, un médico especialista en salud pública que integra la GAA.
La GAA deriva en parte de la experiencia de Jubileo 2000, una coalición internacional formada para promover el alivio de la deuda externa, y se propone recolectar por lo menos 4.000 millones de dólares anuales para programas contra el VIH/sida en Africa subsahariana.
La coalición aspira a que el Congreso de Estados Unidos destine 2.000 millones de dólares anuales a esos programas, por intermedio de la estadounidense Agencia para el Desarrollo Internacional, el Banco Mundial y otras instituciones.
Los activistas acusan a las grandes firmas farmacéuticas de defender sus ganancias a costa de la muerte por sida de millones de personas pobres en países en desarrollo.
Unos 36 millones de personas en el mundo están infectadas con el VIH, y 25 millones de ellas se encuentran en Africa subsahariana, según el Programa Conjunto de las Naciones Unidas para el VIH/sida.
El desenlace del juicio contra el gobierno sudafricano sentará un precedente internacional que puede impulsar o frenar la importación de medicamentos genéricos por parte de otros países de Africa subsahariana.
Un fallo contra Pretoria implicaría que Sudáfrica pague una indemnización de muchos millones de dólares a las firmas demandantes.
La ministra sudafricana de Salud, Manto Tshabalala-Msimang, declaró la semana pasada que la obtención de medicamentos antiretrovirales no es una panacea para la crisis causada por el sida en su país, pero reviste gran importancia en el marco de un programa antisida más amplio.
«La atención adecuada de los afectados por el VIH/sida también exige infraestructura sanitaria, apoyo de laboratorio, cuidadosa supervisión del estado de los pacientes y garantías de que los medicamentos sean administrados en forma segura y eficaz», explicó.
La protección de los derechos de propiedad intelectual en las normas internacinales del comercio es impulsada con fuerza por Estados Unidos, Gran Bretaña y otras potencias occidentales.
El acuerdo sobre Aspectos de los Derechos de Propiedad Intelectual Relacionados con el Comercio de la OMC, por ejemplo, exige a los países firmantes que garanticen la protección de patentes de medicamentos durante 20 años.
Un cóctel de tres medicamentos antiretrovirales ha demostrado eficacia para evitar que infectados con VIH desarrollen el sida, pero el costo anual de ese tratamiento en Estados Unidos es entre 10.000 y 15.000 dólares anuales, y en muchos países pobres de Africa el promedio del ingreso anual por persona es 500 dólares.
Menos de uno por ciento de los afectados por el VIH/sida en Africa subsahariana reciben en la actualidad medicamentos retrovirales.
El año pasado, cinco grandes firmas farmacéuticas, Glaxo Wellcome, Merck, Boehringer Ingelheim, F.Hoffmann-La Roche y Bristol Myers-Squibb, comenzaron a ofrecer medicamentos rebajados para ese triple tratamiento a países africanos, en el marco de acuerdos negociados en secreto.
Se sabe, sin embargo, que una de las condiciones de esos acuerdos, llamados Iniciativa de Acceso Acelerado, es el riguroso control de la administración de los medicamentos, lo cual impide en los hechos que se beneficien personas de zonas rurales pobres, donde tal control no es posible.
Hasta ahora, sólo Ruanda, Senegal y Uganda se han incorporado a ese programa.
Senegal paga en la actualidad entre 1.000 y 1.800 dólares anuales por el tratamiento de cada persona en el marco de la iniciativa, señaló la organización no gubernamental internacional Médicos Sin Fronteras (MSF).
Eso representa una sustancial reducción del costo del mismo tratamiento en Estados Unidos, pero es el triple del costo de los medicamentos genéricos necesarios.
El presidente del Consejo de Control de Sida de Kenia, Mohammed Abdullah, rechazó la Iniciativa de Acceso Acelerado y la calificó de «cínica» e «hipócrita».
Ese programa sólo reduce el precio del tratamiento al nivel promedio en Europa, inaccesible para la mayoría de los habitantes de Kenia, indicó.
La semana pasada, la firma farmacéutica india Cipla ofreció versiones genéricas de los medicamentos empleados en el cóctel con un precio anual de 350 dólares por paciente, muy cercano al costo de producción, para su empleo en 20 programas manejados por MSF.
Cipla anunció que estaba dispuesta a vender esos medicamentos a gobiernos africanos por un precio de 600 dólares anuales por paciente.
Ahora MSF pide a las firmas involucradas en la Iniciativa de Acceso Acelerado que igualen la oferta de Cipla.
Mark Grayson, portavoz de la asociación estadounidense de productores e investigadores farmacéuticos, declaró en Washington que el convenio de MSF con Cipla no altera la situación actual del mercado, y que las firmas ya realizaron un gran esfuerzo para adecuarse a las necesidades africanas.
Africa subsahariana es sólo uno por ciento del mercado mundial de las cinco compañías que lanzaron la iniciativa, pero las firmas temen que los medicamentos genéricos antisida producidos en los países en desarrollo ingresen a los mercados de Europa y Estados Unidos. (FIN/IPS/tra-eng/gm/da/ego/mp/he if/01)
