El desastre natural de las sequías en India, mucho menos notorio que los terremotos e inundaciones, afecta a decenas de millones de personas todos los años, y se manifiesta en la actualidad con una intensidad inusual.
Casi 70 por ciento de los 1.000 millones de habitantes de India viven en zonas rurales, y se calcula que la cuarta parte de ellos, o sea unos 175 millones de personas, fueron afectados por la sequía este año.
Las estaciones de autobuses y ferrocarriles en el estado central de Chattisgarh, cuya población reside en su mayoría en áreas rurales, reciben a multitudes que huyen de la peor sequía del siglo.
El territorio de Chattisgarh formó parte hasta noviembre de 1999 del estado de Madhya Pradesh.
«Nunca vi una sequía con efectos tan graves», comentó Binayak, trabajador sanitario de una organización no gubernamental (ONG) y con larga experiencia en las aldeas de la región.
«Todos los años hay emigración hacia otras regiones causada por la extendida pobreza, pero ahora se registra en una escala mucho mayor, y aldeas enteras son abandonadas», apuntó Ilina Sen, de la misma ONG.
La situación es similar en otras regiones del país, y muestra una vez más que las autoridades y la población tienen mucho que aprender sobre cuestiones básicas de la conservación del agua, según especialistas.
Las sequías privan a millones de personas de sus medios de subsistencia, matan a miles y causan grandes pérdidas de ganado todos los años.
Los ambientalistas sostienen que esos desastres son causados por conductas impruudentes de los seres humanos, y otros afirman que la responsabilidad corresponde a las autoridades, por desatender a las áreas rurales y concentrar sus programas de desarrollo en las grandes áreas urbanizadas.
Chattisgarh, cuya capital es Raipur, es uno de los estados más pobres del país. Su creación fue demandada durante muchos años por organizaciones populares, convencidas de que establecer un nuevo estado facilitaría la solución de los problemas económicos crónicos de la región por parte de las autoridades.
En 2000, las lluvias en la región de Chattisgarh fueron sólo 58 por ciento del promedio habitual de unos 1.300 milímetros anuales, según estadísticas oficiales. Eso implicó la pérdida de las cosechas.
Hasta entonces, el peor año registrado era 1902, en el cual las lluvias fueron 59 por ciento del promedio habitual.
Gran parte de los campesinos de Chattisgarh no son propietarios de las tierras que trabajan, tal como ocurre en las demás áreas rurales de India.
«La gente se ve obligada a emigrar para sobrevivir», comentó Suresh Sahu, de una ONG que trata de enseñar a los campesinos técnicas agrícolas que preservan el ambiente.
La desigualdad social agrava la situación, afirmó Sheikh Ansaar, un activista del Frente de Liberación de Chattisgarh, que realiza campañas por los derechos de los campesinos.
«Las consecuencias de la sequía son muy graves en las aldeas, pero no se manifiestan en las ciudades de la región», aseguró.
«El agua se distribuye en forma muy desigual e injusta. Las grandes represas se construyeron para desviar agua hacia las fábricas, y eso agravó el desabastecimiento de las aldeas», explicó.
Ochenta por ciento de las tierras cultivables de Chattisgarh sólo reciben irrigación de las lluvias, según datos oficiales.
Sin embargo, investigaciones gubernamentales citadas en 1996 en un Informe Anual sobre Desarrollo Humano en Madhya Pradesh, realizado con apoyo del Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo, antes de la creación de Chattisgrah, indicaron que el territorio del nuevo estado es rico en recursos hídricos.
Según ese informe, el actual territorio de Chattisgarh, en parte montañoso, emplea menos de la mitad de su potencial de irrigación de tierras a partir de numerosos ríos y arroyos.
Ansaar aseguró que esos recursos hídricos no han sido aprovechados durante muchos años porque los gobernantes priorizaron las necesidades de las personas ricas que viven en ciudades, y que los ricos también acaparan el agua escasa de las aldeas.
«El agua de lluvia almacenada en nuestra aldea sólo es utilizada por los grandes terratenientes», señaló Ramesh Singh, un campesino sin tierra de la pequeña localidad de Khonorgaon, cercana a Raipur.
Los aldeanos sin tierra deberían ser empleados en tareas que aminoren los impactos de la sequía, como la construcción de miles de pequeñas represas y de redes de irrigación para almacenar y aprovechar el agua de lluvia, opinó Ansaar.
Ese tipo de obras ha hecho maravillas en otras regiones del país, aseguró.
Kaladass, un campesino sin tierra, dijo que ese sistema salvó de los efectos de la sequía a su aldea, Khairbanar.
Sahu, integrante de una ONG, enfatizó que es preciso divulgar técnicas agrícolas tradicionales adecuadas para regiones con frecuentes sequías.
Chattisgarh fue el área de trabajo del famoso científico indio R.H. Richaria, quien identificó en la región numerosas variedades de arroz resistentes a la sequía.
Especialistas en técnicas agrícolas y conservación del agua han sostenido que la divulación de procedimientos adecuados es necesaria en grandes áreas del país, en las cuales los campesinos dependen de los cuatro meses de lluvias monzónicas a partir de junio.
La sequía que afecta a Chattisgarh también se registra en el adyacente estado oriental costero de Orissa, y en gran parte de Madhya Pradesh.
Un vasto territorio del estado occidental costero de Gujarat, donde el más devastador terremoto en la historia del país causó la muerte de 35.000 personas el 26 de enero, sufre grave sequía desde hace más de un año.
También se ven afectadas por la sequía partes del estado sudoccidental de Maharashtra y del sudoriental de Andhra Pradesh. (FIN/IPS/tra-eng/dv/bd/mu/mp/en/01
