Las grandes compañías de Estados Unidos anuncian decenas de miles de despidos para el primer trimestre de 2001, y aunque los expertos calculan que se evitaría una fuerte recesión, la desaceleración de la mayor economía del mundo repercutirá en el resto del planeta.
La mayorista de Internet Amazon.com, que ha sido una de los impulsoras de la "nueva economía", comenzó a reducir su personal, al igual que General Electric, que esta semana anunció el despido de 75.000 empleados a raíz de su fusión con la firma Honeywell.
También la fábrica automotriz DaimlerChrysler, la corporación Xerox de fotocopiadoras y otras firmas subsidiarias informaron de medidas similares, mientras la economía estadounidense disminuye su velocidad.
El 31 de enero la Reserva Federal (equivalente al Banco Central) estadounidense bajó en medio punto porcentual la tasa de interés a corto plazo en un intento de encarrilar una economía cuyo producto interno bruto (PIB) manifestó su menor índice de crecimiento desde el segundo trimestre de 1995.
Antes de anunciar el recorte en las tasas de interés, el Departamento de Comercio informó que el PIB aumentó 1,4 por ciento en el cuarto trimestre de 2000, frente al 2,2 por ciento del trimestre anterior.
Un estudio de Conference Board, una organización sin fines de lucro del sector empresarial, reveló que la confianza del consumidor era la más baja en 10 años, y advirtió sobre la amenaza de una recesión.
La reducción de las tasas de interés dispuesta por Alan Greenspan, titular de la Reserva Federal, llevó al índice de fondos federales —el interés que los bancos se cobran unos a otros por préstamos inmediatos— a 5,5 respecto al seis por ciento anterior.
Ese fue el segundo recorte en el mes y la primera vez que el banco central ha bajado tasas por un punto porcentual en un lapso de 30 días desde 1984.
"Greenspan está muerto de preocupación", comentó Martin Mayer, de Brookings Institution, un grupo de estudios con sede en Washington. "No creo que el recorte de intereses provoque algún impacto significativo", agregó. Aunque Mayer se apresuró en decir que no creía en la posibilidad de una fuerte recesión.
No obstante, el mercado de trabajo se derrumba. General Electric batió su propia marca ya que con anterioridad había despedido a 70.000 empleados. DaimlerChrysler se propone prescindir de 26.000 trabajadores y Amazon sufrió pérdidas en el cuarto trimestre por lo cual despedirá a 1.300 personas.
A su vez AOL Time Warner borró 2.400 trabajadores de su plantilla y Xerox prescindirá de 4.000 empleados durante el primer trimestre de 2001.
Challenger, Gray y Christmas, una firma que analiza el mercado laboral, dijo que enero fue más sombrío que diciembre, cuando se perdieron 134.000 puestos de trabajo, un 200 por ciento de aumento respecto al mismo mes de 1999.
Si bien el país evitaría una fuerte recesión, la desaceleración de la economía seguirá repercutiendo en el resto de la economía mundial, apuntó Mayer.
"Podrían surgir problemas para las economías de Asia Oriental si cae la demanda de tecnología informática, telecomunicaciones y piezas de recambio en Estados Unidos", señaló Mayer.
Añadió que los países latinoamericanos, como el vecino México, altamente dependientes de la economía estadounidense, tambien sufrirán el impacto.
Horst Kohler, director gerente del Fondo Monetario Internacional (FMI), declaró al diario Financial Times que el desafío más inmediato de la economía mundial este año es mantener un crecimiento fuerte y sustentable.
Según proyecta el FMI, la economía mundial se frenará levemente, creciendo 4,2 por ciento respecto al 4,7 de 2000. Kohler señaló que los encargados de la política monetaria aún tienen tiempo en Estados Unidos para asegurar un aterrizaje cómodo de la economía, en lugar de caer en una recesión total.
Se espera que la Reserva Federal recorte de nuevo las tasas de interés para alentar el consumo. El Banco Mundial también advirtió de graves riesgos a corto plazo para los países en desarrollo en el caso de una recesión en Estados Unidos.
La reducción de los gastos en Estados Unidos podría deprimir la demanda para las exportaciones, tanto de economías avanzadas como emergentes, en una economía global ya afectada por las tensiones.
Una de esas tensiones gira en torno al precio de las materias primas. Los precios del petróleo subieron 40 por ciento respecto de su valor antes de la crisis asiática de 1997, mientras otros productos apenas se recuperaron de ese colapso.
Mientras, países industrializados como Estados Unidos temen que los altos precios del crudo pongan en peligro sus economías generando inflación y agudos desajustes.
Esos precios elevados también ejercen presión sobre los países pobres, que importan petróleo y exportan productos básicos, las cuales podrían verse obligadas a pedir créditos para financiar sus adquisiciones.
En su informe "Perspectivas Económicas Globales y Países en Desarrollo 2001", el Banco Mundial señaló que la economía mundial se encuentra en su máximo nivel cíclico y en los próximos dos años podría haber una baja moderada.
El banco espera que la tasa de crecimiento del comercio mundial se reduzca a un dígito, frente al 12 por ciento registrado en 2000.
"Por supuesto, el crecimiento de China e India, las dos mayores poblaciones del mundo, será crucial", dijo Nicholas Stern, economista de la institución.
"Los dos parecen estar creciendo a un nivel saludable y, probablemente, lo seguirán haciendo teniendo en cuenta que las políticas reformistas siguen adelante", dijo Stern.
El primer ministro indio, Atal Vihari Vajpayee, pretende un crecimiento del PIB de nueve por ciento anual. La economía india creció a un promedio de 5,8 por ciento cada año desde 1980.
Sin embargo, el devastador terremoto de la semana pasada en el estado occidental de Gujarat, que causó decenas de miles de muertos y daños inconmensurables en una de las regiones más industrializadas del país, podría ser un problema.
"Yo estaría más preocupado, en este momento, por el impacto del pobre desempeño de Japón que en la economía de Estados Unidos", dijo Mayer. Agregó que la recuperación de Japón y la solidez de Europa podrían mantener en buenas condiciones a la economía mundial. (FIN/IPS/tra-en/gm/da/ego/aq/if/01
