El proyecto de crear un tribunal especial para juzgar a soldados que cometieron crímenes de guerra durante el brutal conflicto civil de Sierra Leona se ve envuelto en la polémica.
La idea es compartida tanto por miembros de la Organización de las Naciones Unidas (ONU) como por activistas de los derechos humanos. De concretarse, dirigentes como Foday Sankoh, líder del Frente Unido Revolucionario (RUF), deberán declarar ante este tribunal cuando inicie sus audencias en Freetown.
Pero lo que no está claro todavía es si el tribunal someterá a juicio a niños que participaron como soldados en este conflicto de nueve años que ensangrentó Sierra Leona. El secretario general de la ONU, Kofi Annan, está de acuerdo con que se someta a juicio a menores, pero los activistas se oponen.
La polémica tomó más fuerza las últimas semanas, luego de que el Consejo de Seguridad de la ONU tomara posición al respecto.
El Consejo, en una carta enviada a Annan el 26 de diciembre, propuso que se creara una comisión especial dentro del tribunal para estudiar los casos de niños combatientes.
El Consejo trató de encontrar una solución al problema buscando el punto medio. Por una parte, propuso que el tribunal tuviera facultad de juzgar a soldados menores de 18 años por crímenes cometidos a partir de 1996 si lo creía oportuno.
Pero, paralelamente, sugirió la creación de la Comisión por la Verdad y la Reconciliación para Sierra Leona, como un órgano especial para tratar el tema de los niños combatientes. «La comisión tendría un importante papel que desmpeñar en el caso de los niños acusados de crímenes de guerra», destacó.
El énfasis del Consejo en la creación de un «tribunal menos formal» como la Comisión es una buena señal, sostuvo la directora de prensa de la no gubernamental Coalición Contra el Uso de Niños Combatientes, con sede en Londres, Judit Arenas.
«Esta idea es mejor para los intereses de los niños que los procedimientos judiciales anteriormente propuestos», sostuvo.
«Se trata de un camino para que los niños recapaciten de su actitud pasada y asuman su responsabilidad», sostuvo el director de la División de Derechos del Niño de Human Rights Watch (HRW), Jo Becker.
«Estamos de acuerdo con que los niños combatientes sean llevados a una comisión de reconciliación y no juzgados en un tribunal penal», dijo por su parte el portavoz del Fondo para la Infancia de la ONU (Unicef), Alfred Ironside.
Para Becker, la mejor opción es la creación de tribunales especiales para menores que garanticen «procesos de acuerdo con lo estipulado en la Convención de los Derechos del Niño».
Dos son las razones de esta posición. En primer lugar, los activistas sostienen que la mayoría de los 5.400 niños combatientes de Sierra Leona deben ser considerados víctimas y no culpables, pues fueron «raptados, drogados y obligados a cometer terribles atrocidades».
En segundo lugar, consideran que toda acción de la justicia respecto a los niños debe tener el objetivo de rehabilitarlos y reintegrarlos a la sociedad, no castigarlos.
Sostienen que la propuesta de Annan envía un mensaje equivocado. Arenas afirmó que la amenaza de enfrentar un proceso judicial ha motivado que «muchos niños se nieguen a abandonar la selva y a entrar a programas de rehabilitación».
Pero las organizaciones defensoras de los derechos humanos no dicen con esto que todos los niños combatientes deben ser exculpados. HRW cree que los niños que «voluntariamente cometieron graves delitos deben dar cuenta por ellos», afirmó Becker.
Annan no ha respondido a la carta del Consejo. «Aún queda por ver cómo el secretario general de la ONU y el gobierno de Sierra Leona reaccionan ante esta nueva propuesta», dijo Illene Cohn, de la oficina deL Representante Especial de la Secretaría General de la ONU para Infancia y Conflictos Armados.
La propuesta del Consejo de Seguridad no cambia «en nada» los principios enfatizados por Annan en su plan para la creación del tribunal especial, señaló.
Las ideas contenidas en la propuesta de Annan son el resultado de extensas conversaciones entre la ONU y el gobierno de Sierra Leona, de acuerdo con Olara Otunu, representante especial de la Secretaría General para la Infancia y Conflictos Armados.
El tribunal tiene el propósito de ser un «sistema creíble de justicia para resolver los crímenes cometidos en Sierra Leona desde 1996, entre ellos los cometidos por menores de 15 años».
El tribunal reconocerá la necesidad de promover la rehabilitación de los niños combatientes y rechaza el castigo como un objetivo.
«Yo creo que algunos niños y adultos jóvenes que cometieron crimenes den el conflicto se verán beneficiados de este proceso, que garantiza el respeto de sus derechos», opinó Otunnu. (FIN/IPS/HD/IP/mmm/da/rp/hd/01
