Un buque de carga que transportó mercurio desde Estados Unidos a India fue rechazado en la ciudad de Bombay y ahora está de regreso al puerto de origen, declaró un funcionario de Washington.
Un funcionario del Departamento de Estado que no quiso ser identificado dijo que el gobierno indio había rechazado el cargamento y el mercurio estaba retornando a Estados Unidos tras dirigirse primero a Port Said, en Egipto.
Si bien el destino final de la sustancia química tóxica se desconoce, las autoridades de los dos países siguen en desacuerdo sobre la legalidad de haber trasportado ese cargamento sin el consentimiento de India.
El flete fue parte de un gran excedente de mercurio que quedó en Maine cuando cerró una planta química local. Ambientalistas de India y Estados Unidos trataron de detener el envío del mercurio y juzgaron el embarque como el acto de un país rico que pretende vaciar sustancias tóxicas en una nación en desarrollo.
A pesar de los pedidos de almacenar el mercurio en una instalación del gobierno estadounidense, la sustancia fue vendida a una compañía química de Illinois, D.F. Goldsmith. Esa corporación informó luego que había vendido el mercurio a fábricas indias que lo usan para hacer termómetros y otros productos.
A principios de mes, una funcionaria del ministerio indio de Ambiente y Bosques declaró a la prensa en Nueva Delhi que el embarque era ilegal, e indicó que la aduana y las autoridades portuarias habían sido alertadas y el cargamento podía ser requisado si arribaba a India.
Estibadores del puerto de Bombay, según informe de prensa, manifestaron temor de manejar la sustancia y se negaron a descargarla.
El mercurio ha sido vinculado con numerosos problemas neurológicos. Una prolongada exposición puede causar trastornos de la personalidad e incluso el coma.
Helen Duteau, vocera de la Agencia de Protección Ambiental (EPA) de Estados Unidos, dijo que transportar mercurio a India no era ilegal porque se lo considera un producto y no un residuo peligroso, según las leyes nacionales e internacionales.
"EPA entiende que ese embarque no puede ser considerado residuo peligroso", y por lo tanto, el cargamento no cae bajo las normas estadounidenses que requieren el consentimiento del país que importa los residuos, declaró.
Un funcionario del Departamento de Estado dijo que no comprendía el fundamento legal de India para rechazar el cargamento, dado que la legislación local no prohíbe la importación de mercurio para uso comercial.
La carga fue despachada por una firma de Los Angeles, Air Sea Forwarders Inc., y Serge Bernard, gerente de distrito de la compañía en Chicago, dijo a IPS que el embarque fue completamente legal.
Bernard no quiso decir donde está ahora el buque o hacia dónde se dirige, y explicó que divulgar esa información violaría el contrato que tiene con sus clientes.
Agregó que no sabía nada acerca de la devolución del mercurio a Estados Unidos y dijo que las noticias de que la carga estuvo en Egipto eran "rumores".
Los ambientalistas aplaudieron la decisión del gobierno indio de rechazar el embarque. "Es hora de que Estados Unidos deje de exportar materiales tóxicos y comience a exportar tecnologías limpias", dijo Michael Bender, director ejecutivo del Proyecto Político Mercurio, con sede en Vermont, que ha seguido el problema.
"Ese mercurio debe ser sacado de circulación para siempre", agregó. Jim Puckett, director de la Red de Acción de Basilea, una organización ambientalista de Seattle, afirmó que el embarque es ilegal según la Convención de Basilea, el tratado internacional que regula el comercio de ese tipo de sustancias.
"Las recientes declaraciones del Departamento de Estado y EPA, según las cuales el flete de esos residuos es legal, deben ser cuestionadas", dijo.
La convención definió como residuos a los materiales destinados a cualquier tipo de reciclaje u operaciones de recuperación, según Puckett. Por lo tanto, si el mercurio necesita refinación antes de ser usado, como es el caso del embarque a India, puede ser considerado residuo peligroso.
El tratado también define como residuos peligrosos a una sustancia considerada nociva por una de las partes de la transacción. Es incierto si India considera al mercurio como residuo peligroso.
Estados Unidos no es signatario de la Convención de Basilea pero India sí. Según el tratado, las partes no pueden comerciar residuos peligrosos con terceros ajenos a la convención.
Por lo tanto, si India considera al mercurio residuo peligroso y no tiene acuerdo bilateral alguno con Estados Unidos sobre esos residuos, el cargamento podría ser ilegal, dijo Puckett.
Los ambientalistas exhortaron al Departamento de Defensa a que almacene el mercurio en uno de sus depósitos. Las leyes estadounidenses permiten a las Fuerzas Armadas conservar materiales tóxicos para proteger al público de un peligro inminente.
En una carta enviada al Pentágono la semana pasada, más de 160 ambientalistas de Estados Unidos e India arguyeron que los datos científicos demostraban "claramente" que la sustancia química era peligrosa para la salud.
Los activistas señalaron un estudio del Consejo Nacional de Investigaciones de la Academia de Ciencias, advirtiendo que 60.000 niños cada año podían padecer deficiencia intelectual porque sus madres ingirieron alimentos marinos contaminados con mercurio.
Ese metal es un contaminador global porque no se degrada y viaja alrededor del mundo llevado por el viento y las lluvias, arguyeron los ambientalistas.
"El Congreso debe actuar para bloquear los excedentes industriales del mercurio e impedir que sea vendido al exterior", dijo Michael Billiveau, director de proyectos tóxicos para el Consejo de Recursos Naturales de Maine.
"Es necesario que las autoridades estadounidenses eviten que el mercurio envenene el ambiente del planeta", urgió. (FIN/IPS/tra-en/dk/da/ego/mlm/en/01
