Un plan contra la pobreza en Sri Lanka dirigido por el Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo (PNUD) ayuda a los agricultores a producir para los mercados nacional e internacionales y vender frutas y verduras directamente a los compradores.
A miles de metros de altura, pocos de los pasajeros de la aerolínea estatal de Sri Lanka saben que las delicias que comen proceden de la zona más pobre del país.
Las verduras y frutas de excelente calidad, otrora importadas por Sri Lankan Airlines de Australia, Estados Unidos y Singapur, ahora también se adquieren en Uva, la región central de la isla del océano Indico.
La aerolínea «tiene una enorme demanda de verduras y frutas producidas por granjeros de la región de Uva», dijo Asoka Kasturiarachchi, representante del Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo (PNUD) en Colombo.
«La aerolínea seguramente dejará de adquirir en el exterior cuando tenga la seguridad de que los granjeros de Uva podrán abastecerla a voluntad», agregó.
El PNUD trabaja con el gobierno, compañías privadas y organizaciones no gubernamentales.
En el pasado, iniciativas de desarrollo rural como ésta se limitaban a ayudar a los agricultores a cultivar, sin asistirlos a vender sus productos.
A los granjeros les faltaba el conocimiento para vender directamente a los mercados y debían depender de intermediarios, que se quedaban con gran parte de las ganancias.
«Queremos crear vínculos entre productores y mercados en una forma directa y transparente para que el valor agregado vaya para los agricultores, no a las compañías privadas o los intermediarios», según el funcionario del PNUD.
El programa ayuda a los granjeros a elegir productos para determinados mercados y otorga a los agricultores el conocimiento técnico para producirlos. También ayuda con el envasado, el etiquetado y la adopción de precios, y asiste a los granjeros a formar asociaciones con los compradores.
El programa de cuatro millones de dólares se inició hace dos años, en conjunto con el gobierno.
Según el PNUD, sería el primero en el mundo en que participa también la Organización Internacional de Trabajo (OIT), además de voluntarios de la ONU, ministros y el Consejo Provincial de Uva.
«Estamos mejorando su nivel de vida», dijo D.W. Dassanayake, director provincial de agricultura del Consejo Provincial de Uva.
El programa estableció vínculos directos entre los granjeros de Uva y seis grandes compradores, entre ellos Sri Lankan Airlines. «La demanda de la aerolínea por frutas y verduras está aumentando y debemos ampliar la producción», agregó.
Dassanayake explicó que el programa está instalando 20 invernaderos para aumentar la producción.
Jayasekera Manatunga, un agricultor de Uva que abastece a una cadena de supermercados local, dijo que solicitó un préstamo del programa para comprar un camión e instalar una tienda.
«Quiero ampliar mi capacidad de abastecimiento que entonces aumentará la producción de mi red de granjeros», dijo. Además de su propio campo donde cultiva arroz y verduras, Manatunga reúne la producción semanal de una red de más de 200 agricultores.
Habiendo estudiado técnicas de envasado y marketing con técnicos del PNUD, Manatunga y sus 12 empleados envasan lo producido en cajas de cartón y bolsas de polietileno para enviarlas a supermercados en Colombo.
Cada semana, Manatunga envía dos camiones con 3.000 kilogramos de verduras y frutas y espera que el préstamo del PNUD mejore su negocio. «Si yo crezco, los agricultores también lo harán», aseguró.
«Somos muy rigurosos sobre la calidad y sólo las mejores verduras y frutas son enviadas a los supermercados», explicó.
A principios de septiembre, los granjeros comenzaron a vender arroz libre de pesticidas y miel a un organismo estatal que compra para la mayor cadena de supermercados del país.
El arroz fue producido por 30 agricultores de la zona. El programa tiene tanto éxito que los granjeros quieren formar una cooperativa y adquirir su propio molino.
Estos granjeros planean vender 200.000 kilos de arroz al gobierno en la zafra de octubre a febrero, a través de la Iniciativa de Marketing Agrícola de Uva.
Una empresa privada también se contactó con las autoridades del programa para comprar el arroz y exportarlo a Gran Bretaña cada mes a partir de octubre, según Dassanayake.
El Estado «también quiere muchas verduras y cereales, que también le estamos brindando», agregó.
Los planes de microirrigación, también por iniciativa del PNUD, redujeron los costos de producción debido a un menor uso de agua y combustible.
La región de Monaragala, en Uva, contaba con grandes pozos que brindaban agua de riego a las granjas, pero gran parte se desperdiciaba.
«Hemos utilizado los pozos existentes y desviamos el agua a los campos mediante tuberías y caños en un plan que ya tuvo éxito en Israel y Taiwan», explicó Kasturiarachchi, del PNUD.
El programa también alienta a los agricultores a cultivar en invernaderos, lo cual permite la producción todo el año. Aunque el aporte de capital es inicialmente elevado, a los agricultores se les ayuda con créditos de bancos comerciales.
Algunos granjeros vieron incrementada su producción y sus ingresos cinco veces, y pagaron sus préstamos en menos de dos años, aseguró el funcionario del PNUD. —— (*) Esta nota forma parte de una serie de IPS sobre pobreza rural en los países en desarrollo, realizada con apoyo del Fondo Internacional de Desarrollo Agrícola. (FIN/IPS/tra-en/fs/mu/aq/dv/00
