La soja se impone rápidamente como cultivo alternativo y más lucrativo que los tradicionales entre los granjeros de Sri Lanka, gracias en gran medida al trabajo de una compañía canadiense.
En uno los campos verdes que cubren este distrito, Herath- hamige Vallihami se prepara para cosechar la soja con la ayuda de sus dos nietos.
El esposo de Vallihami murió de cáncer hace dos años. Ella perdió sus dos hijastros en la guerra étnica que ha sacudido a esta isla por casi dos décadas. Su hija se suicidó poco después.
"Es una vida dura, pero la soja nos da un poco más de ganancias que otras cosechas", dice. La familia come sólo arroz y verduras, pues no puede comprar carne ni huevos.
Decenas de campesinos en Dambulla, a unos 150 kilómetros al noreste de Colombo, mezclan la tradicional cosecha de arroz con la soja por razones similares.
Gracias a los esfuerzos de una compañía agrícola, la soja podría convertise algún día en la comida básica del país luego del arroz, y reducir la dependencia de las importaciones de harina desde Estados Unidos.
"Eso espero", dice entre risas Mohan Ratwatte, director de producción de Plenty Canada Foods (Pvt) Ltd, la única empresa dedicada a la producción masiva de soja y alimentos a base de soja en Sri Lanka.
La compañía se inició en la industria de la soja en 1996, más por un sentido social que por negocio.
"Sí, siempre hay algún elemento de rentabilidad en cualquier negocio, pero creo que el objetivo de los directores del grupo fue dedicarse a la producción de un alimento destinado a las clases medias y medias bajas", sostuvo.
"Quisimos proveer de alimentos buenos y naturales a nuestra gente utilizando los recursos locales en lugar de depender de los productos importados", agregó.
La mayoría de los 2.000 plantadores de soja de la región norte y central del país tienen una historia común para contar: pobreza, cosechas frustradas, problemas familiares e hijos absorbidos por la violencia étnica.
El hijo de Vallihami está en el ejército, luchando contra el insurgente Tigres de la Patria Tamil, mientras el hijo de otro granjero llamado Sunduhami Chandralatha, de 18 años, quiere unírsele.
"El quiere sumarse a la armada porque no encuentra otro trabajo y la agricultura no es una profesión lucrativa. Somos muy pobres", dice Vallihami, y agrega que ahora su esperanza está puesta en la soja.
Para los granjeros la producción de soja es más fácil que otros rubros, ya que sólo se debe abonar la tierra dos veces cada temporada y tarda sólo tres meses en crecer.
En 1996, la firma de Ratwatte adquirió Plenty Canada Foods, una organización no gubernamental con sede en Canadá que promueve a la soja por ser un alimento con muchas proteínas y que no produce colesterol.
Desde entonces produce una serie de alimentos a base de soja que se popularizan rápidamente en Sri Lanka.
La producción de soja fue introducida en el país en 1992 por la fima canadiense en pequeñas parcelas de zonas secas en Dambulla. La compañía continúa fabricando aceite de soja y alimentos a pequeña escala en su fábrica en la colina de la localidad de Pallekelle.
"Queremos popularizar la soja no sólo por su contenido nutritivo, sino también por ser una forma más barata de brindarle proteínas a nuestra gente", dice Ratwatte. La carne es aún la fuente de proteínas principal del país, pero es demasiado cara para la mayoría de la población.
El granjero Punchirala Jayaratne solía producir una mezcla de frijoles y arroz en su solar de una hectárea en Meegaswewa, a unos 50 kilómetros de Dambulla, pero cambió para la soja y arroz cuando se percató de que los costos de producción eran mucho menores y los ingresos mayores.
"La soja es más fácil de plantar que el arroz y necesita menos atención mientras el campo esté húmedo y la semilla sea buena", explicó mientras trabajaba en su campo. Sus ingresos prácticamente se duplicaron desde que inició la cosecha de soja hace tres años.
De acuerdo con Jayantha Dharmasiri, jefe de extensión del campo de Plenty Canadá en Mada-atugama, cerca de Dambulla, la cosecha se extendió a unas 700 hectáreas y se populariza entre los granjeros.
La compañía compra semillas de algunos terrenos agrícolas a unas 35 rupias (cerca de medio dólar) el kilo. "Nosotros examinamos el terreno y adquirimos sólo semillas de calidad", dijo Dharmasiri, y agregó que las semillas luego se entregan gratuitamente a los granjeros.
La compañía también entrega fertilizantes a crédito y préstamos.
Plenty Canada usa maíz, garbanzos, "hurakkan" (una especie de lenteja) y arroz en todos sus productos a base de soja.
El producto más importante de la compañía es la "samaposha", un cereal vendido en paquetes de 200 gramos especial para niños mayores de dos años, mujeres embarazadas, deportistas y ancianos, debido a su alto contenido nutritivo.
La compañía aspira vender 800.000 paquetes hasta fines de año. "Este es un producto muy popular", opinó Ratwatte. La samaposha es una combinación de 50 por ciento de maíz, 30 por ciento de soja, y 10 por ciento de arroz y garbanzo, todos con vitaminas fortificadas.
De acuerdo con autoridades de la compañía, la investigación médica demuestra que la soja, además de no producir colesterol, también reduce los riesgos de cáncer. La harina a base de soja elaborada por la compañía es muy consumida por diabéticos.
La compañía todavía promueve productos popularizados por los canadienses como polvo de soja, que puede ser utilizado como un sustituto de la leche de coco para condimentos, carne de soja y aceite de soja. Pero apuesta su futuro a los alimentos de comida rápida conmo la samaposha, las galletas de soja, la sopa de soja y tallarines de soja.
También trabaja en la elaboración de un cereal de soja para el desayuno que igualará en calidad a la marca mundial Kellogg, pero será más barato.
"Todos nuestros alimentos surgen 99,9 por ciento de inversiones locales, con la sola excepción de la vitamina fortificada", explicó Ratwatte.
Plenty Canadá está respaldada por las agencias gubernamentales de investigación alimenticia como el Instituto de Tecnlogía Alimenticia y el Instituto de Investigación Alimenticia. (FIN/IPS/tra-en/fs/mu/dv/rp/aq/dv/00
