La desnutrición de ocho millones de niños menores de cinco años en Indonesia amenaza el futuro de toda una generación, y los expertos tratan de combatirla promoviendo la lactancia materna hasta el primer año de vida, entre otras medidas.
"El mayor desafío es mejorar la calidad de la nutrición infantil, que comienza con el nacimiento, mediante buenas prácticas de amamantamiento", destacó Ernest Schoffelen, funcionario del Fondo de las Naciones Unidas para la Infancia (Unicef) en Yakarta.
Los datos revelan que la desnutrición se agudizó entre niños indonesios de áreas rurales y urbanas tras la crisis financiera que estalló en Tailandia en julio de 1997 y se propagó a todo el sudeste y este de Asia ese mismo año.
Usando como indicador el peso por edad, el último sondeo socioeconómico reveló que alrededor de ocho de los 24 millones de niños indonesios menores de cinco años de edad sufren desnutrición.
"La desnutrición retarda el crecimiento de los niños física y mentalmente", dijo Schoffelen. "Eso afecta los recursos humanos y el desarrollo económico del país", agregó.
El sondeo motivó predicciones sombrías de algunos funcionarios. "Esos niños desnutridos probablemente enfrentarán un futuro incierto y se convertirán en un problema social serio para la nación. Será la generación perdida", vaticinó Khofifah Indar Parawansa, ministra de Asuntos Femeninos.
La reducción del poder adquisitivo de los indonesios por los problemas financieros del país contribuyó en gran parte a la situación actual. El porcentaje de desnutrición es alto en la parte oriental de Indonesia, donde la mayoría de la gente es pobre.
Los expertos señalaron que la alimentación artificial de los bebés es una de las principales causas de desnutrición, y destacaron que en Indonesia las madres dejan de amamantar prematuramente a sus bebés debido a la introducción de alimentos complementarios ajenos a la leche materna.
Unicef promueve la lactancia natural exclusiva en bebés de cuatro a seis meses y una alimentación complementaria posterior.
Se calcula que el porcentaje de niños alimentados exclusivamente con leche materna es de 63 por ciento durante el primer mes de de vida, 45 en el segundo, 30 en el tercero, 19 en el cuarto, 12 en el quinto y solo seis por ciento en el sexto mes.
Apenas 11 por ciento de las madres indonesias amamantan hasta los 12 meses de vida del bebé, y 75 por ciento de los infantes prueban pequeñas cantidades de alimentos ya en las primeras horas o días después del nacimiento, antes que la madre considere que tiene suficiente flujo de leche.
Alrededor de 200.000 bebés en Indonesia no son amamantados nunca. La mayoría pertenece a familias pobres y la falta de leche materna hace que aumente el riesgo de desnutrición, enfermedades y mortalidad.
"Se ha registrado un aumento de madres que se niegan a amamantar a sus hijos por falta de conocimiento", señaló Azrul Azwar, directora del Ministerio de Salud.
"Antes de la crisis jamás tuvimos casos de pura desnutrición en este país. Esa es la causa del problema. Los médicos no saben cómo tratar los casos de desnutrición porque nunca los vieron antes", explicó.
Un reciente estudio de Unicef indicó que hay muchos niños indonesios que padecen de "hambre oculta", o sea desnutrición ocasionada por la falta de micronutrientes como vitamina A, iodo, calcio y cinc.
"La falta de micronutrientes contribuye a problemas de crecimiento pobre y debilitan el desarrollo mental y la inmunidad de los niños", apuntó Schoffelen.
La mayoría de los niños indonesios son alimentados con papillas de arroz conocidas localmente como "nasi bubur", que carecen de suficientes micronutrientes.
Las madres indonesias tampoco parecen apreciar los beneficios del calostro, considerado por Unicef la mejor leche materna porque contiene anticuerpos que ayudan a proteger al niño de las infecciones.
"Las madres desechan normalmente las primera leche del seno debido a su color ligeramente amarillento. Piensan que es impura y perjudicial para el bebé", observó Schoffelen.
La alimentación prelactal de los bebés es vastamente practicada en Indonesia y 75 por ciento de recién nacidos la recibe, práctica que Unicef considera dañina.
Sin embargo, además de la falta de conocimientos, el ministerio de Salud atribuyó la renuencia a amamantar de las madres a la influencia de la publicidad realizada por compañías multinacionales fabricantes de leche sustituta o maternizada.
"Las madres quieren ser atractivas. Mujeres bien educadas conocen el beneficio de amamantar a los bebés pero en realidad no quieren hacerlo porque interfiere con su trabajo", comentó Azwar.
El Ministerio de Salud comprobó que 30 por ciento de los ocho millones de niños indonesios que padecen desnutrición proceden de familias de clase media.
"Educar a la gente no es suficiente si no pueden adquirir alimentos de calidad", agregó Schoffelen.
Actualmente, UNICEF imparte educación "nutritiva" a las madres y subsidia el precio de un alimento infantil dotado de micronutrientes fortificantes, conocido por los indonesios como "Vitadele", vendido solo en centros de salud integral situados en siete provincias con alto número de niños desnutridos.
Un paquete de 500 gramos de Vitadele, que alcanza para alimentar dos veces por día a un bebé durante una semana, cuesta seis centavos de dólar en los centros de salud de las provincias de Java oriental, central y occidental, Nusa Tenggara oriental y occidental, Sulawesi del Sur y Papúa.
Tanto el Ministerio de Salud como Unicef admitieron que la leche materna no es suficiente para frenar la desnutrición. "Si el gobierno quiere realmente prevenirla, debe aportar más dinero del presupuesto al sector de la salud", declaró Schoffelen.
Para este año, el gobierno destinó solo 2,3 por ciento del presupuesto nacional o 587 millones de dólares a la salud, una cifra que Azwar juzgó insuficiente. "Es muy pequeña, pero el dinero corrupto es más que eso", indicó. (FIN/IPS/tra-en/rd/ccb/ego/mlm/he-dv/00
