La falta de agua en China podría estimular el alza de precios de los alimentos en todo el mundo, advirtió en la capital estadounidense un grupo de estudios ambientales.
China no es el único país con problemas de abastecimiento de agua, pero por su gran población, de 1.300 millones de personas, puede afectar los mercados internacionales de cereales, señaló Lester Brown, de Worldwatch Institute.
La economía de China crecerá este año siete por ciento, según se ha previsto, y 12 millones de personas se sumarán a su población actual. De modo que su demanda de cereales continuará en aumento.
"Esto, que ocurre en un momento que los cereales disminuyen en regiones productoras clave mientras la escasez de agua se intensifica, podría convertir a China en el principal importador mundial, superando incluso a Japón", dijo.
En 1999, la napa de agua debajo de Beijing descendió 2,5 metros, según Worldwatch, y desde 1965 bajó 59 metros. "Esto debería servir de advertencia a los líderes chinos acerca de la escasez mientras los depósitos acuíferos del país se vacían", dijo Brown, un experto internacional en población y ambiente.
La parte septentrional del país, con dos tercios de las tierras arables y sólo un quinto de su agua, se seca rápidamente porque la demanda de agua vacía las fuentes, advirtió.
En la región de la planicie septentrional que se extiende desde el norte de Shanghai hasta el norte de Beijing, la napa de agua esta bajando a un promedio de 1,5 metros por año, y esa zona produce 40 por ciento de los cereales del país.
"Los pozos se están secando, los torrentes también, mientras los ríos y lagos están desapareciendo", apuntó Brown.
La irrigación es importante para que China pueda producir cereales. "Sólo 15 por ciento de la cosecha estadounidense proviene de tierras de riego, pero en China se acerca 70 por ciento", agregó.
Aparte del vaciamiento acuífero, los campesinos en el norte tambien padecen la pérdida del agua de riego por el desvío del líquido a ciudades e industrias. Es probable que la demanda urbana aumente dado que la se prevé que la población china se incremente en 126 millones para el 2010.
El Banco Mundial calculó que la demanda urbana de agua en el país aumentará de 50.000 millones de metros cúbicos a 80.000 millones, un alza de 60 por ciento, señaló Brown. Al mismo tiempo, la demanda industrial se elevará de 127.000 millones de metros cúbicos a 206.000 millones, con un aumento de 62 por ciento.
Enfrentada a la competencia por el agua con ciudades e industrias, la agricultura suele perder porque no genera tanto dinero. Mil millones de toneladas de agua producen una tonelada de trigo y valen quizás 200 dólares. El mismo volumen de agua en la industria amplía el valor a 14.000 dólares, 70 veces más.
El resultado de la creciente demanda de agua en las últimas décadas llevó a la constante disminución del caudal del río Amarillo. En 1972 se secó por exceso de uso y no llegó al mar durante 15 días, tras correr ininterrumpidamente por miles de años.
En los últimos años se secó en forma intermitente hasta 1985. A partir de entonces, lo hizo una parte de cada año. En 1997, cuando se produjo una sequía, el río Amarillo no llegó al mar por 226 días. Ese año tampoco llegó a la provincia de Shandong que produce un quinto del maíz y un séptimo del trigo del país.
"La mitad del agua de riego usada en la provincia viene del río Amarillo, pero ese abastecimiento se está tambaleando", dijo Brown. La otra mitad proviene de una napa acuífera que desciende 1,5 metros por año. Cuanto más agua se desvía a ciudades e industrias en el cauce superior, menos se recibe en el inferior, indicó.
"La creciente demanda en el cauce superior significa que un día el agua no llegará a la provincia de Shandong, privándola así de la mitad del agua de riego", agregó.
Entre los cientos de proyectos para desviar agua del río Amarillo en sus accesos superiores está el canal que llevará agua a Hohhot, la capital de Mongolia interior, que comenzará en el 2003. Ese abastecimiento adicional de agua colmará la necesidad local y la expansión industrial.
Otro canal desviará agua a Tauyuan, la capital de la provincia de Shanxi y una ciudad de cuatro millones de habitantes que hace poco tuvo que racionar el agua.
Inmediatamente al norte de la cuenca del río Amarillo, se encuentra la del río Hai, que tiene más de 100 millones de personas e incluye Beijing y Tianjin, dos grandes ciudades industriales.
Mientras el agua usada en la cuenca totaliza actualmente los 55.000 millones de metros cúbicos anuales, Brown dijo que el abastecimiento sustentable es sólo de 34.000 millones de metros cúbicos por año.
El déficit anual de 21.000 millones de metros cúbicos se compensa en gran medida "bombeando" agua de las napas acuíferas.
"Dado el rápido crecimiento industrial en el área, la agricultura irrigada en la cuenca podría desaparecer para el 2010, obligando a volver a cultivos menos productivos con riego pluvial", dijo Brown.
Worldwatch dijo que es muy difícil que China pueda mejorar la situación mediante un uso más eficiente del agua. Un documento oficial señaló que mejorar la eficiencia involucrará aumentar el precio del agua a un nivel más cercano de los valores de mercado.
"Para Beijing, esa opción está llena de riesgos políticos porque la reacción pública al aumento de los precios del agua en China equivale a que se incrementen los precios de la gasolina en Estados Unidos", observó. (FIN/IPS/tra-en/dk/da/ego/aq/en-if/00
