Una exposición en el Museo de Arte Africano de Nueva York explora la diversidad, estética y significado de los estilos de peinados de Africa y celebra la influencia cultural que ejercieron en otras regiones del mundo.
"Actualmente pasamos por lo que yo llamo el 'big bang' del desarrollo africano del cabello", dijo Kennel Jackson, un profesor de historia de la universidad californiana de Stanford y colaborador del catálogo de la muestra.
"Hay una multiplicidad de estilos africanos y caribeños, además de una resaca del período afro. Es casi un acontecimiento intelectual", apuntó.
La exposición de más de 170 objetos procedentes de colecciones de todo el mundo incluye máscaras, peines, pelucas, horquillas, peinetas talladas en madera y pinturas ancestrales relacionadas con el cabello africano.
Muchos de los estilos tradicionales representados en la colección, que incluye manifestaciones antiguas y contemporáneas de la cultura capilar africana, aún se ven en Africa y Estados Unidos.
El complejo peinado en forma de mazorca de maíz de las mujeres del Congo francés entre 1900 y 1920, por ejemplo, es un estilo que aún se usa con muchas variantes en el Caribe y Estados Unidos.
Una de las piezas más notables de la colección es una máscara que simboliza la belleza femenina ideal, con un rostro anguloso, grandes ojos almendrados y pelo rizado natural.
Un artefacto utilizado en Zimbabwe para proteger el cabello a la hora de dormir muestra como los peinados muy elaborados se conservaban durante semanas e incluso meses. Tallado en un tipo de madera oscura, recuerda a un pequeño elefante sin trompa con un banquillo adosado al lomo.
El artefacto para el cuello está decorado con cuentas blancas y azules, dientes de animales y fibras vegetales.
Una réplica de una peluquería de Ghana muestra los cambios que sufrieron los peinados africanos a través de los años.
Antes eran amigos o familiares quienes cortaban y peinaban el cabello en Ghana porque se creía que en manos de enemigos se podía usar para elaborar pócimas maléficas. En la actualidad, esa creencia se ha disipado.
Para los africanos, el cabello sirvió tradicionalmente como una forma de identidad que reflejaba su condición social, género, función religiosa, edad y autoridad por medio del estilo del peinado y el tipo de adornos que lleva.
Por ejemplo, muchos africanos asocian el pelo con la sexualidad, la muerte o la enfermedad. Una persona de duelo a menudo se afeita la cabeza o abandona un peinado cuidadosamente elaborado.
La parte principal de la colección, denominada "Barbas, Pelucas y Agregados", muestra la complejidad con que se usó el pelo para señalar el cambio a la edad adulta, la transición al círculo de los mayores y la manifestación de posición social entre ambos sexos.
Las pelucas tienen adornos sencillos y extravagantes, algunas divididas en varias partes, cada una decorada con trenzas, conchillas de moluscos y alfileres decorados.
Los estilos masculinos también son importantes en la cultura africana, y la exposición despliega diversas figuras de hombres con elaborados cabellos faciales y largas barbas.
Según Stark, las barbas se consideran un signo de prestigio en la comunidad y, cuando son grises, de sabiduría entre los hombres ancianos.
Para los jóvenes recién iniciados en la adolescencia o la edad adulta que, según su grupo cultural, por lo general llevan la cabeza afeitada, lucir un peinado elaborado sugiere que han ascendido a posiciones más respetables en la comunidad.
Las fotografías de los agregados capilares abarcan desde cortos apliques de cabello humano y fibras vegetales teñidas hasta mujeres que llevan sus cabelleras por debajo de la cintura, todas decoradas con trenzas y conchillas.
Aunque los agregados son muy populares entre las mujeres afroestadounidenses, también desataron un debate en la comunidad negra sobre si, en realidad, no representan un deseo de tener pelo "blanco".
El profesor Jackson descartó esa idea. "Es como la decoración de cualquier parte del cuerpo, sea el cabello o los labios, nunca es sencilla. Siempre involucra algo artificial. A la gente le gusta probar cosas", dijo.
La colección muestra cabellos negros en diversas formas: el afro natural, agregados, pelucas, afeitado, alisado, decorado y trenzado. Si bien el enfoque recae sobre los estilos africanos, la influencia que estos tienen en los afroestadounidense y en sentido inverso no se ha perdido.
La sección contemporánea de la muestra muestra afiches de la peluquería de Ghana. La influencia estadounidense es evidente en los peinados publicitados y los instrumentos empleados como agujas, peines y navajas.
La muestra permanecerá en Nueva York hasta el 8 de mayo y luego realizará una gira de dos años por el resto de Estados Unidos, como se informa en el sitio del museo neoyorquino en la Internet, www.africanart.org. (FIN/IPS/tra-eng/gh/cr/ego/aq/cr/00
