Expertos en salud afirmaron que la lucha contra la epidemia del sida (síndrome de inmunodeficiencia adquirida) sólo logrará avances sustanciales cuando se logre desarrollar una vacuna y hacerla accesible en el mundo entero.
ONUSIDA, la agencia de la Organización de las Naciones Unidas especializada en la enfermedad, informó este martes que hubo 50 millones de casos registrados de infección por el virus de inmunodeficiencia humana (VIH, causante del sida) desde que se identificó la enfermedad, hace casi dos décadas.
Hoy existen 33 millones de portadores identificados del VIH en el mundo. Los otros 17 millones murieron.
El informe se difundió en la víspera de las actividades del Día Mundial de Lucha Contra el Sida, que se realizarán este miércoles.
Durante este año se registraron 5,6 millones de nuevos casos de infección, y murieron 2,6 millones de personas que habían desarrollado el sida.
El VIH/sida afecta en especial a los países más pobres, y la región más castigada sigue siendo Africa, donde la esperanza de vida ha descendido en forma marcada durante los últimos años, y el número de mujeres portadoras del VIH ya sobrepasa en 2 millones a los hombres infectados.
Sesenta por ciento de los portadores de VIH detectados viven en Africa subsahariana.
El número de infectados por el virus en los países que integraban la ex Unión Soviética se duplicó en los dos últimos años.
La ONUSIDA señaló que este año se registraron más de 200.000 nuevas infecciones por VIH en América Latina y el Caribe, donde el total de personas en las cuales se detectó la infección llegó a 1.300.000. Varios expertos opinan que en esa región es muy importante el número de infecciones no registradas.
Se han desarrollado numerosos programas para disminuir la propagación de la enfermedad mediante cambios en el comportamiento de las personas, y medidas de prevención como el uso de preservativos juegan un papel importante, pero está claro que sólo una vacuna podrá detener la epidemia.
Los expertos sanitarios afirman que las vacunas son la tecnología con mejor relación de costos y resultados en el cuidado de la salud. Sin embargo, su desarrollo es caro y la mayoría de las vacunas tardan años en llegar a las naciones en desarrollo, cuando llegan a ellas.
Según Victor Zonana, vicepresidente para Asuntos Públicos de la Iniciativa para una Vacuna contra el Sida (IAVI), con sede en Nueva York, "una vacuna es la mayor esperanza del mundo para reducir la enfermedad".
La IAVI es una organización científica internacional sin fines de lucro que promueve la cooperación global para desarrollar una "vacuna preventiva segura, efectiva y accesible para su uso en todo el mundo".
El tratamiento con los fármacos antirretrovirales Nevirapine y AZT, que reducen hasta 85 por ciento la transmisión del VIH de madre a hijo, cuesta entre 10.000 y 15.000 dólares por año y está fuera del alcance de la mayoría de los países en desarrollo, que tienen la mayor incidencia de infecciones por VIH.
La IAVI ha señalado que la mayoría de las naciones en desarrollo carecen de sistemas de salud, transporte y laboratorios adecuados para brindar tratamiento continuo contra el VIH, y que este problema seguiría siendo crucial aunque las compañías farmacéuticas regalaran sus productos contra el VIH.
Los costos de los programas de prevención también están fuera del alcance de muchos países. En algunos de los más pobres, el gasto total en salud por persona es menor que el precio de una docena de preservativos o de un solo análisis de VIH en una nación industrializada.
Los ministerios de Salud de la Comunidad Británica de Naciones hicieron un llamado conjunto a que se declare un estado de emergencia mundial sobre el VIH/sida, y pidieron a los gobiernos que "presionen para que se adopte el compromiso de desarrollar una vacuna efectiva".
Varios gobiernos africanos se han comprometido a acelerar el desarrollo de una vacuna. Las autoridades de Sudáfrica, por ejemplo, duplicaron su aporte a la filial de la IAVI en ese país, que pasó a ser de unos cuatro millones de dólares.
Uganda está desarrollando la primera fase de la prueba de seguridad de una vacuna.
"Ha sido difícil lograr un cambio de comportamiento sostenido, incluso en las poblaciones más ricas y mejor educadas. No se ha encontrado ningún programa que pueda eliminar el estigma asociado a los comportamientos que propagan el VIH o el prejuicio contra quienes están infectados", señaló la IAVI.
"En las naciones industrializadas, donde la disponibilidad de los fármacos es mayor, comenzamos a observar un alarmante aumento de la resistencia a los mismos", agregó.
Hace dos semanas el gobierno británico decidió destinar unos 36 millones de dólares al desarrollo de una vacuna. De esa suma, unos 22 millones de dólares se entregarán a la IAVI, para contribuir a la prevención en Africa.
La IAVI utilizará los fondos para impulsar el desarrollo de una vacuna en los países en desarrollo, utilizando variedades locales del VIH. Se gastarán unos 12 millones de dólares durante los próximos cinco años para promover una respuesta regional al VIH/sida en el sur de Africa.
Los fondos apoyarán a un equipo de trabajo que se establecerá para mejorar la respuesta al VIH/sida y se ocupará de las personas con mayor riesgo de contraer la enfermedad. Su actividad se concentrará inicialmente en Botswana, Lesotho, Namibia y Swazilandia.
El dinero también se utilizará para capacitar a más de 700 voluntarios de la organización del Servicio de Voluntarios en el Extranjero de Gran Bretaña, quienes realizarán campañas de información sobre la epidemia en el sur de Africa. (FIN/IPS/tra- en/lm/mn/at/he ip/99
