Las últimas fusiones de grandes compañías de aluminio causarán en los próximos meses un aumento de la competitividad por inversiones y empleos entre productores en países en desarrollo, predijeron analistas de la industria.
Funcionarios, líderes sindicales y analistas en Brasil, Estados Unidos, Guyana, India y Jamaica coincidieron que sólo sobrevivirán las fábricas más competitivas y eficientes en materia de costos.
"Las fábricas con los costos más bajos tendrán la mejor oportunidad de prosperar a largo plazo", pronosticó Chris Bark Jones, director ejecutivo de INDAL, la mayor productora de aluminio en India.
"India es uno de los productores de más bajo costo en el mundo con tecnología contemporánea tanto en operaciones de aluminio como de amalgamado, y la producción seguirá expandiéndose", dijo a IPS.
Las firmas Alcoa Inc. y Reynolds Metals Company anunciaron el 19 de agosto su fusión en un acuerdo mediante el cual Alcoa adquirió la mayor parte de las acciones de Reynolds por un monto aproximado de 4.400 millones de dólares.
La compañia combinada contará con 120.000 empleados en 300 localidades de 36 países. Si se mantienen los resultados del primer semestre, Alcoa y Reynolds generarán ingresos por 20.500 millones de dólares este año.
Antes de la fusión de Alcoa-Reynolds, Alcan de Canadá, Pechiney de Francia y Algroup de Suiza anunciaron su fusión para formar "la mayor compañía de aluminio y convertirse en líder mundial tanto en envasado flexible como especial".
Las tres compañías tuvieron en 1998 ventas combinadas e ingresos operativos por 21.600 millones de dólares.
Analistas de la industria dijeron que ambas fusiones se materializaron por el mismo impulso de globalización que consolidó a servicios financieros y otros rubros, como la química y el petróleo.
Los mercados bursátiles también presionaron para que las empresas fueran más lucrativas, apuntaron analistas.
La materia prima de la industria es la bauxita que se procesa en alúmina y óxido de aluminio y, finalmente, es convertido en aluminio, un metal muy usado en la industria automotriz, aeroespacial y en las manufacturas de envases y hojalatas.
La bauxita se halla en Australia y varios países en desarrollo como Brasil, China, Guyana, India, Jamaica y Suriname.
Las fábricas de alúmina son las mayores inversiones y actividades económicas en naciones como Jamaica, tercer productor mundial de bauxita. En 1998, la producción mundial de alúmina fue de 43,7 millones de toneladas con una capacidad instalada de 54,5 millones de toneladas.
Los principales productores fueron Australia, con 13,5 millones de toneladas, Estados Unidos con 4,4 millones, Jamaica con 3,4 millones, Brasil con 3,3 millones, China con 2,8 millones, India con 1,7 millones, y varios países de la ex Unión Soviética con 4,8 millones.
El precio promedio del aluminio descendió de 1.728 dólares por tonelada en 1997 a 1.568 dólares en 1998.
Con los precios bajos y cierta capacidad sin uso en la industria global, las entidades consolidadas previsiblemente bajarán costos, eliminarán las operaciones poco rentables y se concentrarán en las plantas más competitivas.
Alcoa cerró en enero una fábrica en Irlanda y en marzo otra en Suriname que dejó un vacío de 40 millones de dolares anuales en los ingresos del gobierno.
La fusión permitirá "mayor eficiencia y reducción de costos, requerida por un ambiente que ha visto los precios más bajos en años de nuestros productos", declaró Alain J.P. Belda, presidente de Alcoa.
Jacques Bougie, titular de Alcan, dijo que la entidad combinada se afianzará en una posición de "bajos costos sustentables" en todos los sectores de la industria.
Alcoa espera ahorrar 200 millones de dólares por la fusión a fines del segundo año, y Alcan tambien pronosticó ahorros de 600 millones.
Pero para Joel Ferreira Nascimento, director financiero del Sindicato Metalúrgico de Sao Luis, que representa a los trabajadores de Salumar, la principal fábrica de aluminio en Brasil, la perspectiva no es buena.
"Tememos nuevos despidos… la producción de Alumar aumentó cada año, pero la cantidad de empleados bajó de 3.000 a 1.800 desde 1990. Las fusiones, como las privatizaciones, siempre eliminan puestos de trabajo", señaló.
Norman Dacosta, vicepresidente del Sindicato Nacional de Trabajadores, uno de los gremios que representa a 4.500 obreros de la industria en Jamaica, advirtió que "esas plantas con altos costos de producción pueden ordenar despidos de personal".
Mientras, Renato García, analista de comercio exterior en el Ministerio de Desarrollo, Industria y Comercio de Brasil, dijo que las fusiones podrían alterar el precio internacional del aluminio.
"Depende de las estrategias adoptadas por los nuevos grupos que han ganado fuerte influencia en el mercado global", indicó.
Jamaica también enfrentará más competencia por nuevas inversiones, dijo Robert Pickersgill, ministro de Minas y Energía. "Podría haber demoras en las decisiones para invertir mientras se implementa la consolidación de las nuevas entidades".
La cuestión en Jamaica reside en los planes de Alcan para construir una planta con capacidad para tres millones de toneladas de alúmina que, posiblemente, podría atraer 800 millones de dólares en nuevas inversiones en dos años.
Actualmente, Alcan cuenta con dos fábricas en Jamaica construidas en los años 50, con una capacidad combinada de 1,5 millones de toneladas.
La compañía presiona para que se la exima de un gravamen especial conocido como impuesto de la bauxita, fijado por el gobierno de Michael Manley en los años 70, como condición para formalizar cualquier inversión.
Trevor Munroe, presidente del Sindicato de Trabajadores de la Universidad y Aliados, uno de los líderes laborales que presionan al gobierno para que levante el impuesto y opte por las inversiones, declaró que "en realidad es ceder algo que uno no tiene para obtener lo que se pueda de las inversiones".
Alcoa, que junto con el gobierno posee 50 por ciento de la planta de un millón de toneladas, produciría 500.000 toneladas adicionales si se elimina el impuesto, pero un vocero de la compañía en Pittsburgh, Estados Unidos, no confirmó la versión.
En otra parte del Caribe, Guyana decidió renegar de sus políticas socialistas de los años 70 y buscar el retorno de Alcoa.
Los intereses de la compañía fueron nacionalizados por el gobierno de Forbes Burnham, pero ahora la firma insinuó su intención de reinvertir en Guyana a través de las empresas mineras privatizadas Linden Mining y Berbice Mining.
India también prevé incrementar la producción de alúmina como del metal, reveló Bark Jones, con la construcción de una planta de alúmina de un millón de toneladas que comenzará en el 2000 y en la cual INDAL posee 20 por ciento de las acciones. (FIN/IPS/tra-en/cr/mk/ego/aq/if/99
