Investigadores de Uganda y Estados Unidos desarrollaron un tratamiento farmacológico de bajo costo que previene efectivamente la transmisión del virus del sida (síndrome de inmunodeficiencia adquirida) de madre a hijo.
Si los primeros resultados del estudio, anunciados esta semana en Kampala y Washington, se confirman en pruebas posteriores, la terapia prevendrá cientos de miles de infecciones de bebés en algunos de los países más pobres del mundo, según expertos en salud pública.
El tratamiento, que comprende apenas dos dosis de la droga nevirapina, cuesta menos de cuatro dólares por paciente.
La cifra es unas 70 veces inferior al precio del AZT, el fármaco usado actualmente para prevenir el sida en los infectados con el virus, informó el Instituto Nacional de Salud de Estados Unidos, que financió el estudio.
"Estas nuevas drogas tendrán un profundo impacto en el Sur en desarrollo", dijo Daniel Zingale, director ejecutivo de Acción contra el Sida, un grupo independiente de Washington que presiona al gobierno y compañías farmacéuticas para que aumenten la investigación para la prevención del sida y la reducción del costo de los tratamientos.
La generalización de la nueva terapia podría impedir que entre 300.000 y 400.000 bebés nazcan infectados con el virus del sida, según el Instituto.
Sin embargo, algunos expertos aconsejaron cautela. Peter Piot, director del Programa Conjunto de las Naciones Unidas sobre el VIH/Sida (Onusida), calificó el estudio como "un gran avance" pero advirtió que deberá pasar bastante tiempo antes de que la terapia se generalice en los países en desarrollo.
Dado que el tratamiento con drogas es sólo una parte del complejo esfuerzo para prevenir el sida, primero deben desarrollarse programas piloto, explicó.
El descubrimiento se produjo en un momento crítico de la lucha mundial contra el sida, que se ha transformado en la cuarta causa de muerte en el mundo y en la primera en Africa, de acuerdo con la Organización Mundial de la Salud (OMS).
El último gran avance en la lucha contra el sida se produjo hace tres años, cuando se descubrió que la combinación de tres drogas, llamadas inhibidoras de la proteasa, permitían a los infectados con el virus de inmunodeficiencia humana (VIH) llevar una vida casi normal.
Pero ese tratamiento es muy caro. El tratamiento de un solo paciente durante un año cuesta hasta 15.000 dólares.
El costo de la terapia, muy por encima de los medios de la gran mayoría de los infectados del mundo en desarrollo, junto con la falta de progreso hacia una vacuna contra el sida, contribuyó al pesimismo de los involucrados en la lucha contra la mortal enfermedad.
A esto se suma la gran velocidad de propagación del virus, especialmente en Africa subsahariana. En varios países de esa región, más de 20 por ciento de la población adulta es portadora del VIH.
El año pasado, 2,5 millones de personas murieron de sida en todo el mundo y otros 5,8 millones contrajeron el virus, 70 por ciento de ellas en Africa subsahariana.
El sida se propagó especialmente rápido entre mujeres en edad fértil, según informes recientes. En algunas partes de Africa, hasta 30 por ciento de las embarazadas tienen el VIH, y entre 25 y 35 por ciento de sus hijos nacerán con el virus.
Cada día nacen unos 1.800 bebés infectados con el VIH en países pobres, y 1,2 millones de niños y adolescentes menores de 15 años vivían con la enfermedad a fines de 1998, según Onusida.
Se cree que casi todos los niños infectados adquirieron el virus de sus madres durante el embarazo, el parto o la lactancia.
La nevirapina no sólo es más barata y efectiva que el AZT, sino también de una administración mucho más simple (sólo dos dosis con pocos días de diferencia entre cada una), lo que la hace mucho más adecuada a los sistemas de salud de los países pobres, que padecen graves limitaciones.
Además, la nevirapina, desarrollada por el laboratorio alemán Boehringer Ingelheim, puede almacenarse con más seguridad en climas cálidos, según el Instituto Nacional de Salud. (FIN/IPS/tra-en/jl/aa/mlm/he/99
