Los precios de petróleo alcanzaron esta semana niveles que no se veían desde 1997, tras una importante alza estimulada por el aumento de la demanda combinado con el control de la oferta.
El Ministerio de Energía de Venezuela informó que los principales crudos registraron aumento de precios entre 1,28 y 1,79 dólares por barril, que atribuyó a "fundamentos del mercado", por la relación entre oferta y demanda.
La tendencia fue confirmada por un informe emitido este viernes por la Agencia Internacional de Energía (AIE), según la cual la demanda aumenta más rápido de lo previsto, especialmente en Asia- Pacífico y Brasil.
La AIE tambi]en detectó un incremento de 440.000 barriles diarios en la demanda de Estados Unidos.
Un informe divulgado esta semana por el Instituto Americano del Petróleo reveló que, adicionalmente, el inventario de crudos de Estados Unidos se redujo por tercera semana consecutiva, lo cual contribuye al fortalecimiento de precios.
De acuerdo con las cifras del Ministerio de Energía venezolano, el petróleo Brent del Mar del Norte se vendió a 18,32 dólares, 1,79 dólares más que la semana anterior y muy encima del promedio de 11,24 dólares por barril del primer trimestre.
El crudo marcador de Estados Unidos, el West Texas International (WTI), llegó a 19,80 dólares por barril, muy cerca de la barrera psicológica de los 20 dólares, que no ha sido traspasada desde 1997.
En una semana, el WTI aumentó 1,28 dólares por barril. En el primer trimestre del año, este crudo marcador había promediado un precio de 12,97 dólares.
La cesta de crudos de la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP) obtuvo un precio de 17,59 dólares por barril esta semana, 1,49 dólares por encima de la semana anterior, y a una distancia importante de los 11 dólares del primer trimestre.
Por su parte, el cóctel de exportación de Venezuela se transó a 16,44 dólares por barril, registrando así un aumento de 1,55 dólares respecto de la semana previa.
Las autoridades petroleras venezolanas consideran que el crudo de este país podría completar el año con un precio promedio de 12,50 dólares, frente a 9,70 dólares en el primer trimestre.
El aumento de precios representa buenas noticias para las naciones productoras de crudo, que vieron tambalear su economía tras la abrupta caída de 1998 provocada por sobreoferta, acumulación de inventarios y coletazos de la crisis asiática.
Los precios, después de llegar a su nivel más bajo en 25 años, empezaron a recuperarse en abril, como respuesta a un acuerdo de restricción de la oferta por parte de los países de la OPEP.
Analistas de los mercados petroleros consideran que el cumplimiento de esos acuerdos ha sido un factor clave para estimular el alza sostenida de los últimos tres meses y medio.
Sin embargo, nadie se atreve a pronosticar cuánto tiempo durará la actual tendencia alcista ni tampoco si los precios se estabilizarán, debido a que hay numerosos factores en juego.
El consumo se debilitó en el Norte industrial, como es tradicional en verano. Pero, como contrapartida, la demanda puede ser impulsada por la necesidad de reponer inventarios y si se confirman los signos de recuperación de economías asiáticas.
Una de las incógnitas es justamente hasta cuándo durará la restricción de oferta de la OPEP, inicialmente prevista hasta marzo del 2000.
Si logra mantenerse durante el otoño e invierno del hemisferio norte, cuando aumenta la demanda, es probable que persista la tendencia al alza. (FIN/IPS/lc/ff/if/99
