La economía perdió velocidad en Panamá en los primeros meses de este año debido al proceso electoral, la pérdida de 26 por ciento en los negocios de la zona libre de Colón y una significativa caída en la producción industrial.
Un informe oficial publicado el día 1 señaló que en el primer trimestre del año la economía creció 3,1 por ciento, 0,8 por ciento por debajo del promedio general de 1998, pero un informe de la estatal Universidad de Panamá lo ubicó aún más abajo y vaticinó un futuro incierto para el resto del año.
Los rubros que mostraron un crecimiento positivo son el sector agropecuario, con 7,4 por ciento, el canal interoceánico, con 3,2 por ciento, y el sector de la construcción, con 16,7 por ciento.
El informe, presentado por el Ministerio de Economía y Finanzas, señaló además que el desempleo, que para diciembre de 1998 afectaba a 13,7 por ciento de la población económicamente activa, estimada en 1,1 millones de personas, se redujo a 13,1 por ciento a fines de marzo.
No obstante, advierte que la disminución del desempleo pudo estar influenciado por una serie de actividades relacionadas con la campaña para las elecciones del 2 de mayo pasado, "cuando se empleó gran cantidad de jóvenes en actividades de propaganda".
Sin embargo, cayeron en picada la producción de azúucar (13,2 por ciento), el sector textil (8,7 por ciento), jabones y productos de tocador (42,3 por ciento) y el sector lácteo (8,7 por ciento).
Toda la industria manufacturera presentó un decrecimiento de 3,5 por ciento en el trimestre analizado por el Ministerio de Economía y Finanzas, contrario al comportamiento positivo de igual período de 1998, cuando creció tres por ciento.
En tanto que la importación y reexportación de mercancías desde la internacional zona libre de Colón, ubicada en el litoral Caribe, tuvo un comportamiento negativo de 26,4 por ciento, al descender sus ventas en alrededor de 600 millones de dólares.
La zona libre, integrada por unas 1.780 compañías, realiza negocios de importación y reexportación de mercaderías desde Asia y Europa hacia América Latina y el Caribe por alrededor de 11.000 millones de dólares anuales.
La zona libre de Colón, el canal y el centro financiero que opera en Panamá con 110 bancos locales y extranjeros constituyen la columna vertebral de la economía del país, basada en 80 por ciento en la venta de servicios al exterior.
El informe del Ministerio de Economía y Finanzas señaló que aunque las cifras del primer trimestre obligan a revisar el índice de crecimiento esperado, que era de cuatro por ciento, el incremento significativo logrado por algunos sectores constituye de por sí un hecho positivo.
Pero Juan Jované, director del Instituto de Estudios Nacionales (IDEN) de la estatal Universidad de Panamá, adujo que las cifras dadas a conocer por el gobierno "muestran una clara tendencia a la desaceleración de la economía".
El IDEN es la única entidad independiente en Panamá que hace un seguimiento permanente del comportamiento de la economía a través de la publicación de informes trimestrales basados en fuentes propias y datos de la Contraloría General de la República.
Jované preciso que además de la caída de 0,8 por ciento respecto del promedio de crecimiento de 1998, "la tasa anualizada de expansión de la economía (comparación con igual período del año anterior) en lo que va de 1999 fue apenas del 1,8 por ciento".
En igual período de 1998 dicha tasa se ubicaba en 2,7 por ciento, según Jované.
El economista, que también es profesor de la Facultad de Economía de la Universidad de Panamá, afirmó que tomando en cuenta esos datos "es poco probable" que la economía haya crecido 3,1 por ciento.
"Me inclino más por un porcentaje real del 2,6 por ciento", acotó el experto.
A pesar de esa duda, Jované expresó que los fines del IDEN consisten en "orientar en cuanto a las prioridades del país", en especial sobre el tema de la pobreza, que afecta a alrededor de 38 por ciento de los 2,8 millones de habitantes de Panamá.
El economista advirtió que la pobreza "constituye el principal desafío" para el actual gobierno y para la presidenta electa, Mireya Moscoso, quien asumirá el 1 de septiembre.
La consolidación de una nación "plenamente democrática con una economía dinámica, altamente desarrollada, socialmente equitativa y con una amplia participación en los asuntos relativos a la política económica y social", son los elementos esenciales para resolver el problema de la pobreza, según Jované.
El economista también identificó "posibles fuentes de tensión" para este país ante un eventual aumento en las tasas de interés en Estados Unidos, lo cual expondría a Panamá a una menor expansión económica y a un encarecimiento del crédito interno. (FIN/IPS/sh/ag/if/99
