La revelación de que la Fuerza Aérea de Estados Unidos probó el carcinógeno Agente Naranja en Tailandia antes de utilizarlo en Vietnam aumentó la ira pública de los tailandeses por su participación indirecta e involuntaria en ese conflicto.
En febrero, obreros que reparaban una pista en el aeropuerto de Hua Hin, 100 kilómetros al sur de Bangkok, cayeron enfermos después de descubrir cinco tanques de una sustancia química que se sospecha es el mortal herbicida Agente Naranja, usado por la fuerza aérea estadounidense contra las tropas vietnamitas.
Mientras continúa el debate acerca de si la sustancia es realmente Agente Naranja o sólo un ingrediente del herbicida, el descubrimiento planteó nuevas preguntas acerca de la culpabilidad de los regímenes tailandeses anteriores en la guerra de Vietnam y el negativo legado que dejó.
Entre 1961 y 1971, aviones de guerra estadounidenses rociaron grandes áreas del sur de Vietnam con más de 72 millones de litros de herbicida químico, en su mayor parte Agente Naranja.
Más de dos millones de hectáreas de manglares y tierras agrícolas fueron afectadas por el rociado, que apuntaba ostensiblemente a defoliar los bosques tropicales utilizados por los guerrilleros vietnamitas que peleaban contra Estados Unidos para esconderse.
La embajada estadounidense en Bangkok negó que la sustancia química encontrada en Hua Hin fuera Agente Naranja. Sin embargo, admitió que el químico carcinógeno fue probado cerca de una base del ejército tailandés en el distrito de Pranburi de Prachuab Khiri Khan, no muy lejos de Hua Hin.
"Los militares estadounidenses probaron el Agente Naranja en Tailandia entre abril de 1964 y junio de 1965 con el pleno conocimiento de las autoridades tailandesas", dijo un portavoz de la embajada de Estados Unidos en Bangkok dos meses después del descubrimiento, citando informes desclasificados de la CIA.
El gobierno tailandés estableció un comité para identificar el químico y declaró que Estados Unidos debería compartir la responsabilidad por las sustancias tóxicas y cubrir parte de los gastos en que se incurrirá para su eliminación.
El Ministerio de Ciencia tailandés estimó que el tratamiento del químico y el suelo contaminado costará entre 15 y 20 millones de bahts (entre 403.768 y 538.358 dólares).
"Cuando identifiquemos el químico hablaremos con Estados Unidos sobre el tema de la responsabilidad", dijo el primer ministro Chuan Leekpai después de una reunión del gabinete para tratar la cuestión.
Sin embargo, el manejo del asunto por el gobierno tailandés fue cuestionado por los críticos, que temen que las autoridades intenten ocultar la verdadera naturaleza del químico hallado para evitar que las personas afectadas reclamen indemnización.
"La falta de información de las autoridades tailandesas y estadounidenses sólo aumenta la sospecha del público de que tienen algo que ocultar", señaló un editorial del periódico The Nation de Bangkok.
Agregó que al no brindar información detallada sobre el misterioso químico, tanto las autoridades tailandesas como las estadounidenses habían puesto en riesgo la salud de los residentes y el ambiente.
Además de los habitantes del área inmediata donde se encontró el químico, se teme que cientos de personas que viven cerca de los bosques tropicales donde se probó el Agente Naranja hace tres décadas también hayan sido afectadas.
Estudios realizados por científicos vietnamitas, rusos e inclusive científicos estadounidenses independientes mostraron que la exposición al Agente Naranja es responsable de por lo menos ocho categorías de enfermedades, incluso el cáncer de tejidos blandos.
Dos millones de personas estuvieron expuestas a los químicos tóxicos y hasta 50.000 niños deformes nacieron de padres que estuvieron expuestos a los químicos, de acuerdo con las autoridades vietnamitas.
El efecto a largo plazo del Agente Naranja fue confirmado por investigaciones médicas realizadas por científicos canadienses durante cuatro años en el sur de Vietnam, donde se registraron niveles extraordinarios de dioxinas venenosas en el suelo, la cadena alimentaria e incluso el torrente sanguíneo de los niños.
"Los responsables del uso del Agente Naranja en la guerra de Vietnam deberían hacerse cargo de la limpieza del veneno", dijo James Forsyth, escritor e investigador británico que realizó campañas para llamar la atención internacional hacia la situación de las víctimas del herbicida y las bombas de dispersión usadas por las fuerzas estadounidenses durante la guerra.
En Tailandia, además del asunto inmediato de la identificación y limitación del daño debido a la prueba y almacenamiento de Agente Naranja en su territorio, también surgieron temas espinosos relacionados con el pasado dictatorial del país.
Medios de comunicación, ambientalistas y grupos de ciudadanos preguntaron quién fue responsable durante los gobiernos anteriores de permitir que Estados Unidos probara el agente naranja en territorio tailandés.
"No podemos permitir que el asunto pase sin que nadie se responsabilice por los químicos que se encontraron enterrados en Hua Hin", según el periódico tailandés Baan Muang.
Sin embargo, procurar al responsable de la presencia y las operaciones injustificadas de las tropas estadounidenses en Tailandia será una tarea difícil, teniendo en cuenta que todo el sistema militar y burocrático permitió que el país fuera utilizado como punto de escala por más de una década durante la guerra de Vietnam.
Tailandia, en ese momento bajo la dictadura del mariscal de la fuerza aérea Thanom Kittikachorn, permitió a Estados Unidos utilizar seis báses aéreas como escala en operaciones militares contra Vietnam.
"Tailandia es directamente cómplice de los crímenes cometidos por la fuerza aérea estadounidense en el norte y el sur de Vietnam, así como en Laos", según un informe de un Tribunal de Crímenes de Guerra establecido en 1969 bajo la presidencia del activista contra la guerra y filósofo británico Bertrand Russell.
El informe describió a Tailandia como "una fortaleza estadounidense en Asia" y afirmó que al proporcionar bases aéreas y navales para uso de Estados Unidos, Tailandia posibilitó la intensificación de la guerra a mediados de los años 60.
No fue una sorpresa que tanto el Departamento de Aviación como la fuerza aérea de Tailandia, responsables por todas las operaciones en el aeropuerto de Hua Hin donde los químicos fueron encontrados, afirmaran no tener registros de ninguna actividad estadounidense en el área durante los años 60.
"Utilizar el aeropuerto como centro para desarrollar peligrosos compuestos químicos no sería viable logísticamente porque Hua Hin está muy lejos de Vietnam y no en un área remota", dijo Chaisak Angkasuwan, subdirector general del Departamento de Aviación.
Dada la oscuridad de los hechos, parecería que la pérdida de memoria histórica puede agregarse a la lista de enfermedades que el temido Agente Naranja supuestamente causa en los seres humanos. (FIN/IPS/tra-en/ap-env-he/ss/ral/at-mlm/ip en/99
