Los precios del petróleo se hundieron esta semana en niveles similares a los que tenían hace 26 años, en un mercado ahogado por la sobreoferta y los altos inventarios, si bien el jueves comenzaron una ligera e incierta recuperación.
El Ministerio de Energía de Venezuela informó que el valor ponderado al que se vendió el tipo Brent del Mar del Norte en la semana que concluye, fue de 9,90 dólares el barril.
Ese precio es 73 centavos de dólar inferior al de su valor en la semana precedente, lo que coloca el promedio para el año en 10,85 dólares el barril contra los 12,75 dólares en que se cotizó en 1998 y los 19,06 dólares de 1997.
El West Texas Intermediate, referencial de Estados Unidos, cayó en 55 centavos, para situarse en 11,78 dólares el barril. El valor promedio de 1999 está, trascurridas sus primeras seis semanas, en 12,32 dólares, frente a los 14,40 dólares del año anterior y los 20,56 dólares de 1997.
El ministerio venezolano adjudicó la caída general en los crudos de referencia del mercado a la percepción de los operadores de que existe "una amplia disponibilidad de suministros". Ese hecho "generó poco interés en los comercializadores que ya se encuentran bien abastecidos".
Se trata de cotizaciones que no tienen antecedentes desde 1973, antes que se produjera el primer "shock" petrolero y los precios iniciasen un alza que comenzo a revertirse 10 años después, cuando el valor del barril sobrepasó los 40 dólares.
El agravante de este abaratamiento del crudo desde el punto de vista de los productores es que se produce en el trimestre en que tradicionalmente los precios alcanzan sus mayores niveles en el año, por ser el periodo de mayor demanda mundial.
Pero el ministerio de Venezuela, el segundo exportador mundial del petróleo, aseguró que desde el jueves comenzó a sentirse un repunte de los precios, debido a factores que a su juicio tenderían a mantenerse en el futuro inmediato.
Entre esos factores, el ministerio citó el plan del gobierno de Estados Unidos de retirar, durante 10 meses, 100 mmil barriles por día (bpd) de crudos livianos de su producción interna.
También se mencionó la restricción en el flujo del petróleo procedente del Mar del Norte, por la anunciada reducción de 50.000 bpd en marzo y por la reprogramación de sus entregas.
Arabía Saudita, el mayor exportador mundial de petróleo, notificó a sus clientes en Japón una merma de entre tres y cinco por ciento en sus contratos de marzo, mientras qeu las compañías Shell y Esso están utilizando sus cargamentos de Brent sólo para abastecer sus propios sistemas y no para ventas a terceros.
Otro factor que brinda alguna señal alentadora para los productores petroleros es una alegada mayor disciplina de la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP) en el cumplimiento de sus acuerdos de restricción productiva.
Venezuela, el único productor del continente americano que pertenece a la OPEP, ha anunciado que este mismo mes hará los ajustes para cumplir estrictamente su compromiso de recortar su producción en 525.000 bpd, respecto a lo que extraía hace un año.
El gobierno de Hugo Chávez, que asumió el día 2, ha asegurado que reducirá los 120.000 bpd que no llegó a recortar su predecesor, para ajustars a la cuota establecida para el país en julio, dentro de un esfuerzo de la OPEP y algunos productores independientes, para defender los precios.
La cesta de siete crudos de referencia de la OPEP se cotizó esta semana en 9,63 dólares el barril, 74 centavos menos que el periodo precedente. El promedio en que se sitúa su valor este año es de 10,53 dólares, frente a los 12,32 dólares de 1998 y los 18,68 dólares de 1997.
En conjunto, los 11 socios de la OPEP vieron caer en 1998 en más de 50.000 millones de dólares sus ingresos por las ventas del petróleo, el sostén casí monopólico de la mayoría de sus economías.
En el caso de Venezuela, el país tuvo una merma de ingresos de unos 7.000 millones de dólares, lo que contribuyó a que este año enfrente el mayor deficit fiscal de su historia, de unos 9.000 millones de dólares, equivalentes a nueve puntos del producto interno bruto.
El cóctel de exportación venezolano cerró esta semana en 7,84 dólares, un precio sin precedentes para este trimestre del año desde 1973 y que representa una caída de 81 centavos respecto a la semana anterior.
El valor promedio para el año se situó en 8,76 dólares el barril, mientras que en 1998 fue de 10,63 dólares y en 1997 de 16,32 dólares. (Fin/IPS/eg/if/99
