La publicidad de alcohol y tabaco quedará prohibida en los medios masivos desde la semana próxima en Nepal, país donde un paquete de 20 cigarrillos o una botella de 175 mililitros de whisky nacional cuestan menos de un dólar.
Estos vicios son más barato que en cualquier otro país de Asia. En consecuencia, cada vez más personas, incluidos mujeres y niños (a quienes también se les vende alcohol), padecen enfermedades como cáncer de pulmón y enfisema, además de serios daños en el hígado.
El Ministerio de Salud informó que 5,5 por ciento del total de enfermos registrados en 1995, últimos datos disponibles, presentaban afecciones pulmonares y torácicas en general.
El Informe de Desarrollo Humano en Nepal de 1998 indicó que el abuso de alcohol y tabaco "sigue incidiendo en la mala situación de la salud en el país".
La Organización Mundial de la Salud y algunos funcionarios del área instaron al gobierno a tomar medidas preventivas, y sugirieron restringir la publicidad de licor y tabaco.
El gobierno se rindió a la presión en enero, luego de años de negarse a interferir con la mayor fuente de ingresos en un país que tiene graves problemas fiscales.
El ministro de Información y Comunicaciones, Jaya Prakash Gupta, fue el encargado de anunciar que la publicidad de cigarrillos y alcohol será eliminada de las radios a partir del día 19.
La prohibición regirá en los medios de comunicación electrónicos que controla el gobierno, así como en las seis estaciones privadas de FM.
La prensa escrita no fue alcanzada por la prohibición, pero el ministro dio exhortó a las publicaciones a unirse a la prohibición "por el bien de la nación", ante el descrédito de los anunciantes y de las empresas de comunicación.
"¿Qué clase de medida es ésta?", protestó indignado Bhasker Rajkarnikar, presidente de la poderosa Asociación de Agencias de Publicidad de Nepal.
"¿Acaso el gobierno cree realmente que la prohibición solucionará sus problemas? Si realmente quisieran hacerlo, deberían empezar por prohibir la fabricación y la venta de tales productos", sostuvo Rajkarnikar.
Los partidarios de la prohibición quedaron encantados. El Trust Médico Mrigendra, que lanzó campañas de concientización sobre el abuso del tabaco en Katmandú, llevó a cabo una "ceremonia de felicitación" para el ministro de Información por haber tomado "una decisión poderosa".
El respetado médico Mrigendra Raj Pandey, fundador del Trust, declaró que "la acción del gobierno es un sueño hecho realidad".
La disponibilidad de cigarrillos y licor importados en Nepal tiene un vínculo directo con el recrudecimiento de los controles a estos tóxicos en Occidente.
Cada año mueren tres millones y medio de fumadores como consecuencia directa de su hábito. Un tercio vive en países en desarrollo, según cálculos hechos por la OMS en 1997. Cerca de la mitad de los fumadores, muchos de ellos mujeres, mueren por su tabaquismo.
Las grandes tabacaleras concentraron sus campañas en países en desarrollo de Asia y Africa, ya que Occidente es cada vez más conciente de la necesidad de cuidar su salud. Esto condujo a que en la década del 90 hubiera una mayor disponibilidad y consumo de cigarrillos y alcohol importados en Asia y Africa, según la OMS.
En Nepal había sólo dos compañías tabacaleras en 1990. Ahora, los fumadores pueden elegir entre marcas de la compañía estadounidense Philip Morris Inc. y de la British American Tobacco Company, que acaba de instalarse en el país.
En cuanto al whisky, además de las destilerías nacionales, el mercado se divide entre las destilerías de India, McDowell y Mohan Meakins, y las de Escocia, que se asociaron con las de Nepal.
El gobierno cobra impuestos a la venta de alcohol y cigarrillos. Si bien no se conocen las cifras exactas, el consumo de alcohol y tabaco por persona es uno de los más altos de la región.
"Fumar y beber son hábitos tan enraizados en nuestra sociedad que hasta las mujeres y los niños se han vuelto adictos. Visite cualquier zona remota de las colinas y lo verá usted mismo", declaró Shyam Shrestha, un paramédico de Dhulikhel, una localidad cercana a la capital.
Buena parte de los ingresos de las agencias de publicidad y de los medios de comunicación procede del alcohol y los cigarrillos. Según el dueño de una radio FM de Katmandú, entre ambos constituyen 40 por ciento de las ganancias de su estación radial.
"No puedo quejarme de la decisión del gobierno porque parecería que no me importa la salud de la gente. Pero de hecho, el gobierno nos acaba de arrebatar una buena parte de nuestra fuente básica de ingresos", dijo el dueño de la radio, que prefirió mantener el anonimato. (FIN/IPS/tra- en/sp/an/ceb/mj/he/99
