Por primera vez desde su independencia en 1948, Sri Lanka introdujo cambios radicales en la enseñanza pública para preparar a los estudiantes para el nuevo milenio.
Las reformas, diseñadas por la estatal Comisión Nacional de Educación (CNE), se adoptaron el día 8. El presidente del organismo, Lakshman Jayathilake, expresó su esperanza de que los cambios permitan el desarrollo de "seres humanos de nivel mundial".
Aunque este país de Asia meridional y de 18 millones de habitantes tiene una tasa de alfabetización de 90 por ciento, los estudios revelan que algunos niños no pueden leer, escribir o resolver sencillas operaciones aritméticas.
Sólo 14 por ciento de los alumnos de quinto grado y 26 por ciento de los de séptimo grado respondieron correctamente cuando se les pidió que dividieran 812 por cuatro, asegún una investigación de la CNE.
Las encuestas revelan una tasa de abandono de 14 por ciento de los estudiantes entre cinco y 14 años, y la razón principal del mismo fue la falta de interés.
Los cambios se notan en los planes de estudio, las guías de los maestros y los textos escolares. Los textos incorporaron colores con el fin de llamar la atención de los niños, y sustituyeron a los anteriores en blanco y negro. Los maestros fueron entrenados para mostrar más innovación en las clases.
Representantes de la CNE se refirieron con entusiasmo a un proyecto piloto realizado en el distrito de Gampaha, cercano a la capital, donde en 1998 se probaron las reformas, que resultó en una caída importante del absentismo de los maestros.
Los cambios afectan desde primer grado hasta el décimotercero, el último de la enseñanza secundaria en este país, y se concentran en desarrollar aptitudes educativas prácticas, en lugar del aprendizaje por memorización que caracterizaba a la educación hasta este año.
En los grados superiores se espera que los niños realicen proyectos prácticos, facilitados por la creación de "salones de actividad" en las propias escuelas.
La materia "ciencia y tecnología", que sustituyó a "ciencias", da a los niños la opción de comenzar a trabajar, en lugar de ingresar a la universidad una vez que terminan el ciclo secundario.
La presidenta Chandrika Kumaratunga declaró que las reformas mejorarán el desarrollo de las habilidades mentales y fomentarán actitudes y valores saludables en los niños.
En los primeros años, el enfoque se concentrará en una mezcla de enseñanza centrada en el alumno, que permite una mayor participación del estudiante, y en la educación centrada en el maestro, en que el niño tiene un papel pasivo. Antes, la enseñanza se regía por el sistema centrado en el maestro.
Las autoridades fomentarán la participación activa de los niños, quienes tendrán libertad para preguntar y hacer sugerencias, en lugar de sólo memorizar o tomar apuntes.
"Queremos que la enseñanza sea más interesante para permitir la mayor libertad de los niños en la clase, a la vez que se les enseña. Ese es el centro de estas reformas", explicó Jayathilake.
Los últimos cambios al sistema educativo se adoptaron en los años 40, cuando se instituyó la gratuidad de la enseñanza, desde el nivel primario al universitario.
Entonces se construyó una red de escuelas en todo el país. Antes, las únicas escuelas eran las pequeñas "pirivenas", centros de enseñanza dirigidos por monjes budistas, o las instituciones creadas por misioneros cristianos.
La CNE se creó en 1991 por recomendación de la Comisión Presidencial de la Juventud, que procesó las quejas de la población, incluso las de los jóvenes del medio rural, sobre la falta de oportunidades educativas razonables.
"En las últimas décadas nuestros valores decayeron. Las relaciones interpersonales se deterioraron. Existe mucha competencia salvaje, incluso entre los niños muy pequeños", aseguró Jayathilake.
"Los estudiantes sólo estudiaban para los exámenes, pero no estaban acumulando conocimientos y luego no podían trabajar o adaptarse a distintas situaciones", explicó, aunque precisó que no hay nada malo con la competencia sana.
La CNE consultó a más de 200 expertos -entre ellos psicólogos, nutricionistas, maestros y políticos- en un lapso de seis años antes de decidir las reformas.
Con el fin de informar de las reformas a los padres de 370.000 alumnos de seis años que ingresaron a primer año, funcionarios de la CNE viajaron por todo el país, explicando los cambios y su significado. (FIN/IPS/tra-en/fs/an/aq/ed/99
