Tori Cameron, una niña de dos meses víctima de una rara condición genética, se convirtió en la primera paciente infantil en el mundo que recibe injertos de piel artificial, cultivada íntegramente en laboratorio.
La niña nació con epidermolisis bulosa, una enfermedad que afecta a unos 100.000 niños estadounidenses y que puede tornarse mortal, pues limita la capacidad de las células de la piel para protegerse de los rozamientos.
Sólo el descenso por el canal vaginal de su madre, le causó a Tori severas laceraciones en el 80 por ciento de su cuerpo.
El procedimiento quirúrjico para restaurarle la piel dañada se realizó a comienzos de esta semana en el Hospital Infantil Jackson de Miami, reconocido como uno de los más importantes centros de tratamiento pediátrico de Estados Unidos, y hasta el momento la evolución de la niña es favorable.
Esta novedosa operación estuvo a cargo de Anna Falabella, una médica colombiana de 34 años profesora de Dermatología de la Escuela de Medicina de la Universidad de Miami, quien llevó a la práctica más de tres años de investigaciones clínicas con el equivalente de piel conocido como Apligraf.
"Todos los experimentos se habían hecho antes en ratones, cerdos y seres humanos adultos, y decidimos que este era el momento oportuno para comenzar el tratamiento en niños", afirmó Falabella, quien se graduó de médica en Colombia y vino a Estados Unidos en 1989 para especializarse en dermatología.
Desde fines de 1994, cuando se estableció en Miami, Falabella viene experimentando con Apligraf, un producto desarrollado en los laboratorios de la corporación farmacéutica Novartis, con sede en New Jersey.
Los científicos trabajan a partir de una muestra de piel humana con células vivas y las reproducen hasta 200.000 veces su tamano original, utilizando colageno de vaca.
El producto fue aprobado para su comercialización en Estados Unidos en mayo de 1998, y desde entonces está siendo empleado con éxito en el tratamiento de úlceras venosas. Pero su costo es aún muy alto: 975 dólares por cada unidad de tres pulgadas de diámetro.
Apligraf, que promete revolucionar el tratamiento de afecciones en la piel de niños y adultos, se fabrica a partir de fragmentos del prepucio de niños circuncidados.
"Es un producto asombroso que podría ayudar a muchos niños en el mundo", comentó Falabella, quien aplicó 20 unidades del producto en el cuerpo de Tori, sin más instrumentos que pinzas y gasas.
Con ella participaron en la operacion Lawrence Schachner, dermatólogo y pediatra que encabeza el equipo médico que trata a Tori, y William Eaglstein, director del Departamento de Dermatología en la Universidad de Miami.
"Confiamos en que los injertos logren dominar las células de piel enferma y les enseñen a comportarse normalmente", dijo Schachner.
Según Falabella, la niña operada esta semana ha logrado ya cicatrizar los parches de piel aplicados, lo que constituye un muy buen indicio para eliminar los riesgos de infección.
Los niños afectados de epidermolisis bulosa son propensos a la muerte, pues la condición sensible de su piel les provoca ulceras similares a quemaduras de segundo grado. Hasta ahora el tratamiento se centraba en cubrir las lesiones con vendajes.
Falabella piensa que si Tori logra rebasar el período crítico, de tres a cuatro años, su pronóstico de vida mejorará sustancialmente.
"Las áreas problemáticas han sido reducidas a un 20 por ciento en su caso", dijo la médica. "Las manos y los pies continúan siendo sitios de traumas y sobre ellos vamos a concentrarnos ahora".
Sin embargo, la situación de Tori no parece ser la más desesperada entre los centenares de niños víctimas de esa enfermedad. Otros tienen los órganos interiores afectados, lo que complica el tratamiento.
Los padres de Tori confían en que su hija pueda salvarse. "Ojalá que lo que aprendamos con ella sirva para ayudar a otros niños", manifestó su padre, Randy Cameron.
Al día siguiente de divulgarse los resultados de la operación, el Hospital Infantil Jackson recibió decenas de solicitudes de ayuda para niños afectados desde todas partes de Estados Unidos. (FIN/IPS/wc/ag/he-sc/99
