La anunciada visita a América Central del presidente de Estados Unidos, Bill Clinton, caerá como anillo al dedo a una región que necesita en forma urgente atención de la comunidad internacional.
Clinton estará, entre el 10 y el 12 de febrero, en los tres países de la región que más sufrieron los efectos del huracán Mitch en octubre de 1998: Honduras y Nicaragua, muy gravemente afectados, y El Salvador.
El devastador huracán causó perjuicios a una cuarta parte de la población de América Central, de acuerdo con cifras preliminares de la Comisión Económica para América Latina y el Caribe.
En Honduras, el fenómeno natural afectó a 76,6 por ciento de la población total, de unos seis millones de habitantes.
Se estima que los daños totales en la región llegaron a casi 5.400 millones de dólares, con importantes pérdidas para los sectores productivos y en materia de vivienda, salud e infraestructura.
Más de 9.000 personas murieron y otras tantas aún están desaparecidas.
Aún no se han dado a conocer todos los detalles de la gira de Clinton, pero se sabe que visitará algunas de las regiones más dañadas y evaluará la marcha de los trabajos de reconstrucción, a los cuales Estados Unidos contribuye.
También mantendrá reuniones con los presidentes del área en las que se discutirán "otras formas de asistencia para la recuperación a largo plazo", aseguraron fuentes diplomáticas estadounidenses.
Es muy probable que los presidentes de América Central aprovechen la ocasión para insistir en el reclamo de preferencias comerciales, que vienen planteando desde hace años.
Los gobiernos de la región alegan que Estados Unidos debería concederles a sus países, beneficiarios de la Iniciativa para la Cuenca del Caribe (CBI), los mismos privilegios comerciales que otorgó a México en el Tratado de Libre Comercio de América del Norte (TLC).
La CBI fue establecida en los años 80 como parte de una política unilateral de concesiones del gobierno estadounidense, pero la entrada en vigencia del TLC concedió mayores ventajas a México en algunos rubros de importancia.
Clinton prometió la ampliación de los beneficios del TLC a todos los países de la CBI en mayo de 1996, durante su anterior visita a América Central, pero su escaso control sobre el Congreso estadounidense le ha impedido lograr que se apruebe la norma correspondiente.
Como respuesta a la tragedia causada por el huracán Mitch, el gobierno de Estados Unidos ha brindado asistencia económica y técnica a la región por unos 80 millones de dólares.
Representantes estadounidenses participaron además en una conferencia internacional celebrada en diciembre en Washington, donde se procuró reunir ayuda financiera para la reconstrucción de la región. En esa oportunidad se recaudaron 3.800 millones de dólares en asistencia.
A finales de 1998, Clinton anunció que autorizará a 90.000 hondureños y 60.000 nicaragüenses amenazados de deportación a permanecer en Estados Unidos y trabajar allí por un período de 18 meses.
Durante la conferencia de Washington, los presidentes de América Central solicitaron disposiciones permanentes y no permisos transitorios para los expatriados, cuyas remesas son una importante garantía de estabilidad económica en algunos países de la región.
En el mediano plazo, los resultados del proceso de reconstrucción dependerán de la forma en que lleguen los flujos de ayuda externa de organismos internacionales y gobiernos.
"La reconstrucción es urgente, pero existe la conciencia de que debemos cambiar factores estructurales que propiciaron la tragedia, como la pobreza y el deterioro ambiental", advirtió Fernando Zumbado, director para América Latina del Programa de la Organización de las Naciones Unidas para el Desarrollo (PNUD).
La representación del PNUD en Honduras lanzó el domingo un llamado urgente a la comunidad internacional, pidiéndole que no espere más para ayudar a ese país, al que ha llegado hasta ahora un apoyo insuficiente.
"Es muy poco lo que se recibió, porque se piensa que la emergencia ya terminó en Honduras", lamentó la representante del PNUD Zoraida Mesa.
El organismo internacional pidió 80 millones de dólares de asistencia para Honduras y sólo se han obtenido tres, señaló.
"Todos los ojos están puestos en la segunda reunión del Grupo Consultivo" integrado por organismos financieros internacionales y países donantes, que se celebrará del 25 al 28 de mayo en Estocolmo, agregó la funcionaria.
Mientras tanto, la visita de Clinton a América Central podrá ayudar a que la comunidad internacional preste mayor atención a la necesidad de reforzar la asistencia a la región. (FIN/IPS/im/mp/ip dv/99
