El gobierno y un instituto de la estatal Universidad de Panamá mantienen serias discrepancias en torno a la tasa de crecimiento de la economía en 1998, así como en las proyecciones para el próximo año.
El ministro de Planificación y Política Económica, Guillermo Chapman presentó esta semana el informe económico del tercer trimestre del año y anunció que la tasa de crecimiento será de 3,8 por ciento en este año y de cuatro por ciento en el próximo.
En 1997, la economía creció 4,4 por ciento respecto de 1996.
Pero el director del Instituto de Estudios Nacionales de la Universidad de Panamá, Juan Jované, dijo este viernes que "con mucho esfuerzo" la economía apenas podrá crecer tres por ciento este año.
Hasta agosto pasado, Chapman insistía en que la tasa de crecimiento de la economía panameña sería de cinco por ciento, como había proyectado el gobierno a principios del año.
La Comisión Económica Para America Latina (Cepal) estimó que la región crecerá entre dos y 2,6 por ciento en 1998, debido a los efectos de la crisis en Asia y a las complicaciones que viven los países petroleros del área ante la brusca caída de los precios en el mercado mundial.
Para 1999, la Cepal preve un crecimiento por debajo de uno por ciento para América Latina.
Chapman adujo que la economía de servicios predominante en Panamá, así como su sistema monetario basado en el dólar, constituyen en cierta forma una vacuna contra la crisis financiera internacional.
Otro aspecto que aporta a la estabilidad de la economía del país "es el buen manejo de la deuda externa", de unos 5.500 millones de dólares, y el control del déficit fiscal que apenas llegará a uno por ciento al finalizar 1998, según el ministro.
El pago de intereses y capital de la deuda externa consumirá 20 por ciento del presupuesto de 1999, de 4.960,6 millones de dólares, aprobado el jueves en el parlamento panameño.
Los sectores de mayor crecimiento durante los primeros nueve meses de 1998 fueron los puertos, con 69,4 por ciento, la pesca con 20,3 por ciento, y transporte, almacenamiento y comunicaciones, con 7,5 por ciento.
En cambio, decreció la producción de energía eléctrica y agua potable en 17,2 por ciento y la agricultura en 3,8 por ciento, debido al fenómeno climatológico de El Niño, que obligó al racionamiento de electricidad y agua potable entre abril y julio.
Otro sector iafectado seriamente por la crisis financiera mundial fue la zona libre de comercio internacional de la ciudad de Colón, que en 1997 aportó 10 por ciento al producto interno bruto (PIB), de 8.500 millones de dólares.
El gerente de la zona libre, Ricardo Aléman, informó el jueves que las cosas las transacciones van a decrecer tres por ciento respecto de los 5.073 millones de dólares en importaciones y los 5.806 millones en reexportaciones de 1997.
Jované insistió en que para que la tasa de crecimiento llegue a 3,8 por ciento, como plantea Chapman, la economía tendría que crecer 5,3 por ciento en el último trimestre de este año, lo que a su juicio "es muy poco probable".
Durante el primer trimestre de 1998 la tasa de crecimiento fue de 3,9 por ciento, en el segundo trimestre de 2,3 por ciento y en el tercer trimestre del año de 3,7 por ciento, lo que da un promedio de 3,3 por ciento, indicó Jované.
Entre los factores negativos que señala el experto universitario se encuentran la situación de la zona libre y las exportaciones bananeras, que en 1998 decrecieron más de 27 por ciento debido a un conflicto sindical a principios de año que provocó graves daños a las plantaciones.
La zona libre podría sufrir un decrecimiento superior a 10 por ciento durante el cuarto trimestre de 1998, admitió Alemán.
En cuanto a las perspectivas para 1999, Jované aseguró que "no hay motivos para ser tan optimista" y recordó que en las proyecciones de este año el gobierno "ha mostrado una gran falla".
El gobierno anunció que la tasa de crecimiento sería de cinco por ciento, "sin percatarse que las finanzas panameñas se enfrentarían a dos problemas como el fenómeno de El Niño y la crisis asiática". afirmó.
"Si promediamos el crecimiento que ha venido ocurriendo en los tres primeros trimestres, realmente la economía este año tendría una velocidad de 3,3 por ciento, no de 3,8 por ciento", concluyó el experto. (FIN/IPS/sh/ag/if/98
