Un grupo de países exportadores de banano de la región se apresta a retomar la lucha legal contra la Unión Europea (UE), que insiste en mantener el régimen de cuotas para la fruta procedente de América Latina al que consideran discriminatorio.
A finales de 1997 el tribunal de apelaciones de la Organización Mundial del Comercio (OMC) ordenó a la UE que cesara sus prácticas discriminatorias para la importación de banano procedente de cinco países de América que habían elevado una queja al respecto.
Al núcleo integrado por Ecuador, Guatemala, Honduras, México y Panamá se suma en la protesta Estados Unidos, de donde proceden grandes empresas explotadoras de banano en América Latina.
El denominado Grupo de los Seis pide que la UE reimplante el sistema de libre mercado para el ingreso de banano que rigió hasta julio de 1993.
Pese al fallo del tribunal de apelaciones y a la oposición de varios de sus estados miembros, la Comisión Europea, órgano ejecutivo de la UE, aprobó el miércoles un proyecto que en la práctica mantiene el anterior régimen de cuotas cuestionado por el grupo de países exportadores.
El coordinador de Panamá para las negociaciones sobre banano con la UE, Francisco Alvarez de Soto, dijo que ese país "está dispuesto a tomar las medidas que sean necesarias para proteger y asegurar" sus exportaciones de banano.
El funcionario subrayó que a pesar de los intentos de la UE por demorar una definición del litigio "la decisión final se va a dar en territorio de la OMC".
Estados Unidos, cuyas transnacionales concentran 70 por ciento de las exportación de banano latinoamericano a Europa, consideró la posibilidad de adoptar represalias comerciales contra la UE, indicó la representante de Comercio Exterior de ese país, Charlene Barshefsky.
"Si nos obligan a tomar represalias comerciales unilaterales las vamos a tomar", subrayó Barshefsky, informó el domingo el diario La Prensa de Panamá.
Panamá y Ecuador son los dos países más perjudicados por el nuevo sistema de cuotas, debido a que los parámetros utilizados para asignar las cantidades que pueden exportar esos países se tomaron sobre la base de sus ventas posteriores a julio de 1993.
En esa fecha entró a regir el primer sistema restrictivo a la importación de banano latinoamericano.
Ese sistema redujo de 2,7 millones de toneladas a 2,2 millones la cantidad de banano que podian exportar Colombia, Costa Rica, Ecuador, Guatemala, Honduras, Nicaragua y Panamá, principales productores de la región, así como México, República Dominicana y Venezuela, que aspiran a a ingresar al mercado de la UE.
A partir de enero de 1999, Ecuador sólo podrá exportar 26,17 por ciento de los 2,2 millones de toneladas asignadas a los exportadores de América Latina, mientras Panamá recibió autorización para vender hasta 15,7 por ciento de esa cantidad.
Esa cuota tendrá un impuesto de 82,5 dólares por tonelada exportada, así como otra partida de 353.000 toneladas que se podrán vender a los nuevos estados miembros de la UE, a las cuales se les cargará una retención de 330 dólares la tonelada.
El sistema autoriza, en cambio, a las antiguas colonias y actuales posesiones europeas en Africa, Caribe y Pacífico, denominados países ACP, a introducir a la UE libre de impuestos hasta 857.700 toneladas de banano por año.
En la cuota asignada para los nuevos estados miembros de la UE los exportadores ACP sólo pagarán un impuesto de 119 dólares.
El Banco Central de Ecuador indicó a mediados de octubre que en lo que va de 1998 las exportaciones de banano cayeron unos 170 millones de dólares respecto de las ventas que había tenido ese país en igual periodo de 1997, lo cual equivale a alrededor de 25 por ciento de los ingresos recibidos hasta 1993.
El vicepresidente de la filial de la trasnacional estadounidense Chiquita Brands, Virgilio Aizprua, indicó que entre 1996 y 1998 las exportaciones realizadas desde Panamá se redujeron casi 50 por ciento.
Hasta que entró a regir el sistema restrictivo a la importación de banano de América Latina, Panamá tenia ingresos anuales de alrededor de 210 millones de dólares por la exportación de unos 40 millones de cajas de banano de 18,14 kilogramos, de las cuales 81 por ciento se dirigían a la UE.
Para 1998 se prevé que los ingresos por ese concepto se reduzcan a unos 120 millones de dólares.
La cuota asignada a Panamá reduce su volumen de exportación a solo 14 millones de toneladas anuales. Hasta 1993 este país colocaba unos 32 millones de cajas en los países de la UE, indicó el ex director de la Comisión Nacional del Banano, Euclides Díaz.
Costa Rica y Colombia, los otros dos grandes productores de la región, no se sumaron a las protestas del Grupo de los Seis debido a que fueron favorecidos en la distribución de cuotas de la UE con 25,61 y 23,03 por ciento, respectivamente, de los 2,2 millones de toneladas asignadas a América Latina, explicó Díaz. (FIN/IPS/sh/mj/if/98
