El caudal del río Amarillo de China se reduce cada vez más, lo que amenaza con agravar sus inundaciones periódicas con perjuicio para la población de sus riberas si no se toman medidas efectivas, advirtieron científicos.
La reducción de la cantidad de agua que arrastra el río podría cambiar su curso y aumentar la sedimentación. Eso, a su vez, provocaría un aumento de la superficie anegada por esta vía fluvial de 5.465 kilómetros de largo, el octavo del mundo por su longitud, que corre de la meseta Qinghai-Tibet al mar Bohai.
"En un año normal, el río transporta 1.000 millones de toneladas de arena son transportadas hacia el mar, pero en 1997 se redujo a 200 millones de toneladas", explicó el ingeniero Chen Xiaoguo, subdirector de la Comisión de Conservación del río Amarillo.
Esto significa que 80 por ciento de la arena se acumuló en el lecho del río, una sedimentación que aumenta el peligro en tiempos de inundaciones. En las partes bajas, el lecho está entre cinco y 14 metros por encima del nivel de las tierras que le rodean, indicaron expertos.
"Durante la temporada de 90 días de inundaciones entre julio y septiembre de 1997, se registraron 72 días sin pasaje de agua en la estación hidrométrica de Lijin, en la provincia de Shandong, la última estación de este tipo antes de la desembocadura", explicó Chen.
En los últimos 26 años se secaron distintos tramos del río, y desde 1991 esto también ocurre en sus partes más bajas. En todo el año pasado la estación de Lijin contabilizó 226 días de volumen de agua nulo, agregó.
Estas secas son cada vez más frecuentes, más duraderas y afectan segmentos más largos del río.
En 1997, el Amarillo sólo volcó 1.800 millones de metros cúbicos de agua en el mar, frente a 20.000 millones en años normales.
Este río se está "marchitando", y sus afluentes también se secan, afirmó la Academia China de Ciencias (ACC).
La mayor sedimentación puede llevar a un cambio de curso, como ocurrió por última vez en 1855, indicó Liu Changming, experto en hidrología de la ACC.
"El río mantuvo su trayectoria durante 143 años, una duración sin precedentes. Esto se debe principalmente a los esfuerzos por dominarlo en los últimos 50 años, pero la sedimentación que causa la seca de algunos fragmentos en las partes bajas son similares a los que llevaron al cambio de curso en 1855", agregó.
Liu advirtió que si los terraplenes de contención ceden y se producen inundaciones, 78 millones de personas que viven en un área de 120.000 kilómetros cuadrados se verán gravemente afectadas.
El informe de la ACC dijo que la seca se debe a una "deficiencia congénita" del río: su cuenca de drenaje es mayormente árida, y las precipitaciones anuales de 200 a 500 milímetros.
Pese a su longitud, la cantidad total de agua que corre por el Amarillo lo ubica sólo en el cuarto lugar en el país: 58.000 millones de metros cúbicos al año, comparado con el Yangtze, por ejemplo, con un billón de metros cúbicos anuales.
Los factores climáticos también influyen en la seca de partes del río, pues las precipitaciones en el norte de China se redujeron entre 20 y 25 por ciento desde 1965.
Pero el principal motivo es el uso excesivo de sus aguas, dijeron los expertos de la ACC. Hay 122 estructuras de extracción a lo largo del río, tanto para abastecimiento urbano y como para riego.
Entre 1950 y 1997 el consumo industrial y urbano de agua del Amarillo pasó de 12.000 a 30.000 millones de metros cúbicos al año. Noventa y dos por ciento se destina a la agricultura.
Pero de esa cantidad solo 30 por ciento llega a los cultivos que tiene que irrigar, debido a sistemas ineficientes de canalización y de control de fugas, dijo Liu.
En la cuenca del río Amarillo se utilizan entre 300 y 500 metros cúbicos de agua cada 10.000 yuanes de producto industrial (1.250 dólares), el doble del promedio nacional y siete veces más que en los países ricos.
Esto indica un enorme desperdicio de este recurso. Solo se recicla 40 por ciento del agua usada, indicó Liu.
Los científicos de la ACC propusieron una ley para promover un consumo medido de las aguas del río Amarillo y mejorar la distribución de sus aguas para uso humano.
La Comisión de Conservación está redactando ese proyecto de ley, que brindaría solución a disputas regionales a causa de la escasez de agua y reduciría la grave erosión del suelo en la cuenca del río.
Los científicos también propusieron aumentar el precio del agua para irrigación procedente del río Amarillo. Actualmente se cobra por 10 metros cúbicos una suma equivalente al costo de una botella de agua mineral.
El gobierno invirtió 50 millones de dólares en la construcción de nuevos terraplenes de contención y la renovación de los existentes en las partes bajas del río para evitar los desbordes, informó Chen, de la Comisión de Conservación.
Estos trabajos estarían terminados en junio de 1999, antes del comienzo de la temporada de inundaciones.
Como solución de largo plazo para evitar la seca del río y lograr que éste arrastre más arena hacia el mar, se debe considerar desviar agua del Yangtze hacia el Amarillo, opinaron los científicos de la ACC. (FIN/IPS/tra-en/xl/di-mj/en/98
