Los precios internacionales del petróleo volvieron a hundirse esta semana a sus niveles más bajos en 12 años, en un mercado saturado de crudo en el que influye más el ahondamiento de la crisis asiática que el recorte de la oferta.
El Ministerio de Energía de Venezuela informó que la cesta de la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP) cerró este viernes a 11,32 dólares el barril, 74 centavos por debajo de los ya desplomados niveles de la semana anterior.
El tipo Brent del Mar del Norte se cotizó en 11,42 dólares por barril, 73 centavos por debajo del viernes previo, mientras el marcador de Estados Unidos, el West Texas Intermediate (WTI), se transó a 13,14 dólares, con una caida de 76 centavos.
El cóctel venezolano de exportación cerró, por su parte, a 9,66 dólares el barril, 66 centavos menos que el nivel de la semana anterior.
La recaída de los precios en agosto, tras una leve tendencia hacia la estabilidad observada en julio, supone que el promedio del valor del barril en lo que va de año está en torno a 45 por ciento debajo de lo que valió en 1997.
El desconcierto de los exportadores, en especial los 11 miembros de la OPEP, es que este nuevo desplome de los precios se produce después de que la organización, junto con un grupo de vendedores independientes, hizo un esfuerzo sin precedentes para impulsar los precios mediante el recorte de la oferta.
Entre abril y julio, la OPEP decidió cortes en su producción de 2,6 millones de barriles por día (bpd), a los que se sumaron más de 500.000 barriles de reducción aportados por México y otros exportadores independientes.
Pero el ministro venezolano de Energía, Erwin Arrieta, reconoció que la existencia de inventarios acumulados sin precedentes en manos de los grandes consumidores y la nueva ola de la crisis asiática, con Japón sumergido en la recesión, esfumaron la ansiada reactivación de los precios.
Esa situación ha comenzado a sembrar dudas entre los miembros de la OPEP, Venezuela incluida, y otros exportadores sobre la racionalidad de seguir con sus compromisos de reducción, que aún están por completarse porque el cierre de pozos es un proceso paulatino, para evitar dañar los yacimientos.
Las instituciones independientes que siguen el comportamiento de los mercados aseguran que los inventarios acumulados equivalen al consumo mundial de entre 94 y 97 días.
Expertos cercanos a la OPEP llegan a considerar que esos inventarios alcanzan hasta 107 días de consumo, un nivel sin precedentes en la historia del mercado petrolero internacional.
Se calcula también que la reducción real efectuada hasta ahora por la OPEP e independientes llega a unos 2,2 millones de bpd. Pero existen fuertes dudas de que, si se hiciera totalmente efectivo el recorte de 3,1 millones de bpd, el mercado reaccione al alza.
Arrieta comentó que esta semana dialogó con sus colegas de Arabia Saudita y México, los otros dos países que comandaron desde marzo la iniciativa de responder a la erosión de los precios con un recorte voluntario de la oferta.
Pero los contactos no dieron mayor fruto que el decidir sostener una nueva reunión entre los tres productores antes de la conferencia ministerial ordinaria de la OPEP, prevista para noviembre.
El informe semanal del ministerio venezolano detalló que en los siete meses y medio de 1998 transcurridos el precio promedio al que se transó el Brent es de 13,36 dólares el barril, frente a los 19,06 dólares de 1997 y los 20,70 dólares de 1996.
El WTI alcanza un valor promedio de 15,03 dólares el barril durante 1998, contra los 20,56 dólares de 1997 y los 22,21 dólares de 1996.
La cesta de siete crudos de la OPEP promedia los 12,75 dólares el barril, mientras que en 1997 se vendió a 18,68 dólares y en 1996 a 20,29 dólares.
El cóctel venezolano vale en promedio hasta ahora 11,08 dólares, frente a los 16,32 dólares de 1996 y los 18,39 dólares del año previo. (FIN/IPS/eg/mj/if en/98
