Las negociaciones de libre comercio entre Panamá y varios estados de América Latina avanzan con lentitud, debido a las particularidades de la economía panameña, basada en los servicios, admitieron funcionarios del gobierno.
Costa Rica, El Salvador, Guatemala, Honduras y Nicaragua acordaron en 1997 negociar por separado con Panamá, debido a la reticencia de este país a sumarse al proceso de integración económica regional.
Panamá aduce que, dadas las características de su economía, dolarizada y basada en un 80 por ciento en servicios al exterior, está en desventaja frente al resto de América Central, donde prevalece la producción industrial y agropecuaria.
Este país presenta un déficit crónico en su comercio con la región centroamericana, donde realiza compras por cerca de 150 millones de dólares anuales y a la que exporta por valor de 90 millones.
El propósito de las negociaciones por separado es encontrar factores de complementación económica adecuados para satisfacer a todos y reducir el déficit panameño, según declararon en Panamá el 14 de julio de 1997 los presidentes de los seis países de América Central.
Pero ahora, los ministros panameños Raúl Hernández, de Comercio e Industrias, y Miguel Heras, de Hacienda y Tesoro, admiten que también hay problemas para concretar acuerdos de libre comercio con Chile y México.
Hernández indicó en México el fin de semana pasado que las negociaciones de libre comercio con ese país "se han retrasado" porque Panamá aspira a incluir el sector servicios.
Pese a que la incorporación al futuro tratado bilateral de la prestación de servicios no lograría en lo inmediato reducir el enorme déficit comercial en el intercambio con México, Hernández estimó que podría atraer a su país a inversionistas mexicanos para exportar desde Panamá "a cualquier parte del mundo".
Panamá importó de México el año último productos por 334 millones de dólares y exportó a ese país por sólo 19 millones.
Hernández señaló que, con apoyo en un acuerdo de comercio con México, Panamá podría acceder al mercado de Estados Unidos y al de Canadá a través del Tratado de Libre Comercio de América del Norte, y equilibrar así sus cuentas externas.
En cuanto a Chile, Heras afirmó que las cosas no marchan bien, por la renuencia de ese país a incluir los servicios financieros en el tratado de libre comercio bilateral que se negocia desde hace casi dos años.
Según el funcionario, Chile "no ha cambiado su postura" contraria al deseo de Panamá de incorporar las inversiones y los servicios financieros al acuerdo en negociación. Esa resistencia de Chile "nos indica que difícilmente se podrá firmar ese tratado", dijo Heras.
Sólo 15 por ciento de los 52 millones de dólares anuales de intercambio comercial entre ambos países corresponden a la venta de productos panameños a Chile.
Heras anunció que las negociaciones con América Central se reanudarán en enero próximo.
Así mismo, una delegación panameña vijará en septiembre a los países de la Comunidad Andina (Bolivia, Colombia, Ecuador, Perú y Venezuela) para comenzar negociaciones de libre comercio.
Las exportaciones de Panamá suman 2.700 millones de dólares anuales, de los cuales cerca de 80 por ciento corresponden a servicios y el restante 20 por ciento a la venta de productos industriales y agropecuarios.
Estados Unidos, Europa y América Latina son los principales destinos de las exportaciones de este país. (FIN/IPS/sh/ff/if/98
