Africa hace avances sustanciales para reducir su natalidad, pero aún enfrenta grandes desafíos como disminuir el número de embarazos adolescentes, según un estudio de un conocido grupo de investigación demográfica de Estados Unidos.
Para sostener y acelerar el progreso, los países donantes deberían duplicar su asistencia para planificación familiar y atención médica, del total actual de 500 millones de dólares, al menos a 1.000 millones en el 2000, según el informe de Acción Población Internacional (PAI).
El informe, "Desafío Demográfico", alega que las perspectivas de desarrollo económico de la región dependen del éxito que los gobiernos puedan alcanzar en reducir el índice de nacimientos y entregar mejores servicios de salud a las madres y sus hijos.
La población de Africa Subsahariana, la de crecimiento más acelerado en el mundo, se duplicó en el último cuarto siglo a 620 millones, y podría volver a dumplicarse en menos de 30 años.
Durante más de una generación, el crecimiento demográfico de casi tres por ciento anual ha superado al crecimiento económico. Como resultado, el ingreso por habitante de los africanos está 22 por ciento por debajo en relación a 1975.
Pero alrededor de dos tercios de los países del continente han tomado medidas y tienen programas de planificación familiar en funcionamiento, y es evidente el cambio de actitudes hacia la crianza de los hijos.
El cambio se explica en parte por las crecientes dificultades económicas de las familias pobres, que, con los recortes presupuestales del gobierno, encuentran más difícil cubrir los costos de la educación de más hijos.
Además, las mejores posibilidades de superviviencia de los niños afectaron la preferencia tradicional por las grandes familias, según el informe.
El tamaño promedio de la familia en la región es 6 integrantes, por debajo de la tasa histórica de 6,5. Pero algunos países experimentaron reducciones decisivas, como Kenia, donde el tamaño de la familia cayó de ocho en los años 70, a 5,4.
Otros países con menor natalidad son Zimbabwe, Senegal, Costa de Marfil y Zambia.
El uso de métodos de planificación familiar, aunque todavía bajo, con 18 por ciento promedio en la región, creció mucho en algunos países, en especial en el sur y este de Africa, aunque la demanda aún supera la oferta en la mayoría de los países, según el informe.
Africa enfrenta muchos otros desafíos relacionados a la salud reproductiva. La mortalidad materna en la región es la más alta en el mundo. Con sólo 10 por ciento de las mujeres del planeta, Africa registra 40 por ciento de las muertes relacionadas con el embarazo y el parto.
La mujer africana tiene una posibilidad en 15 de morir durante el embarazo o dando a luz, una probabilidad 200 veces mayor que la que enfrentan las mujeres de Estados Unidos.
Mientras, la epidemia del sida mató a más de cuatro millones de africanos, y otros 21 millones de adultos y niños están ahora infectados con VIH, el virus causante de la enfermedad.
A pesar de estas tendencias, no obstante, los gobiernos africanos hicieron avances significativos en la salud reproductiva. Más países redoblaron los programas a nivel de las comunidades locales, las que expanden sus servicios de planificación familiar.
Las campañas en los medios con información sobre métodos de control de la natalidad y otros temas de salud reproductiva son ahora comunes, dijo el informe, y destacó la efectividad de programas de radio para jóvenes en Kenia, Nigeria y Uganda.
Más de 20 gobiernos subsidian la venta de preservativos en diversos comercios minoristas, un hecho que contribuyó a la cuadriplicación de la venta de condones en la región entre 1991 y 1995.
La campaña de prevención del sida en Uganda produjo una caída de las tasas de infección, mientras Ghana, Kenia y Nigeria introdujeron programas para mejorar el tratamiento de emergencia de las mujeres que sufren complicaciones a causa de abortos practicados en condiciones de riesgo.
Sin embargo, dos áreas en que los avances son "particularmente desalentadores" son los embarazos adolescentes y la incorporación de la educación sobre el sida a la planificación familiar y los servicios de salud.
Recientes estudios revelan que cada año dan a luz alrededor de 14 por ciento de las adolescentes africanas, más de dos veces el promedio de otros países en desarrollo. (FIN/IPS/tra-en/jl/mk/lp/he/98
