La economía mundial crecerá 3,1 por ciento este año, frente al 4,1 por ciento alcanzado en 1997, mientras sigue vigente la crisis económica en el sudeste de Asia, anunció hoy el FMI en su informe "Perspectivas Económicas Mundiales".
El FMI (Fondo Monetario Internacional) prevé que Africa crecerá 4,6 por ciento este año, América Latina 3,4 por ciento y Medio Oriente 3,3 por ciento.
El informe del FMI, por tercera vez en siete meses, modificó a la baja las predicciones de la institución financiera sobre el crecimiento económico mundial.
La institución prevé que el crecimiento llegará a 3,7 por ciento en 1999. Pero la menor expansión golpeará con mayor fuerza a los países en desarrollo, explicó Michael Mussa, principal economista del FMI y redactor del informe, publicado dos veces por año.
"Existen posibilidades de crecimiento para América del Norte y Europa continental, pero hay un riesgo de contracción en Asia y varios países en desarrollo que dependen mucho de las exportaciones", declaró Mussa este lunes en una conferencia de prensa en Washington.
Asia será la más perjudicada, según el informe. Las economías de Corea del Sur, Indonesia y Tailandia, destinatarias de los mayores paquetes de rescate financiero dirigidos por el FMI, sufrirán un retroceso y el crecimiento descenderá sensiblemente en Filipinas y Malasia.
Para este año, el FMI calculó que la producción económica de Indonesia descenderá cinco por ciento, la de Tailandia 3,1 por ciento y la de Corea del Sur 0,8 por ciento.
La institución no proporcionó estimación alguna sobre el rendimiento económico de Indonesia o Tailandia en 1999, pero indicó que espera una recuperación marcada en Corea del Sur con 4,1 por ciento de crecimiento el año próximo.
En diciembre, el FMI había calculado que la situación de Tailandia sería mejor, con un crecimiento este año de cero por ciento, mientras la expansión de Indonesia llegaría a dos por ciento y a 2,5 por ciento en Corea del Sur.
"Aunque quedan por delante dolorosos ajustes, existe una base para esperar la recuperación de la confianza en estas economías el próximo año, seguida de un alza moderada en 1999", añade el informe, que prevé una "sólida recuperación para el 2000".
Los países tendrán que llevar a cabo las políticas convenidas en los programas de rescate financiero para que sea posible la recuperación y los donantes tendrán que ofrecer financiación para mantener a flote las gestiones de rescate, argumentó el FMI.
El sector privado también tiene un papel que cumplir, según el informe. Los acreedores privados deberán extender los plazos de vencimiento de los préstamos y ofrecer nueva financiación para cumplir con el servicio de la deuda de mediano plazo.
Importantes acuerdos se lograron en torno a la deuda externa de las compañías de Corea del Sur, pero aún no se realizaron avances al respecto en Indonesia, informaron funcionarios del FMI.
Los precios de los bienes de consumo, un factor importante a tener en cuenta en la perspectiva económica de los países en desarrollo, descendieron abruptamente tras la crisis asiática pero revelan señales de estabilidad, según el FMI.
Los precios del caucho, el cobre, la madera, el cuero y otros productos primarios cayeron más de 10 por ciento desde mediados de 1997. El precio del caucho natural, que descendió 37 por ciento entre junio del año pasado y enero, sufrió la peor depreciación.
El FMI culpó a la reducción de la demanda en los mercados de Asia por gran parte de la caída de 33 por ciento del precio mundial del cobre en el mismo lapso de seis meses.
El valor de la madera bajó 24 por ciento, el níquel 20 por ciento, el cinc 16 por ciento, los cueros 15 por ciento, y el petróleo 13 por ciento.
Los precios de los productos no derivados de la gasolina deberían aumentar tres por ciento para fin de año, estimó el FMI, "pero habrá pocos cambios en 1999" porque los precios más bajos, sobre todo del café, neutralizarán la recuperación de otros sectores.
Los bajos precios de los productos de consumo y la fuerza del dólar estadounidense mantendrán el crecimiento económico de Estados Unidos, que deberá llegar a 2,9 por ciento este año antes de descender a 2,2 por ciento en 1999, señaló el informe.
En diciembre, el FMI había previsto una expansión de 2,4 por ciento para la economía de Estados Unidos este año.
Las posibilidades de Estados Unidos podrían disminuir si el dólar se debilita por el aumento de las importaciones de Asia, lo que llevaría a los inversores a "deshacerse" de sus dólares, o si los precios de los artículos de consumo se recuperan mientras los salarios estadounidenses siguen elevados, advirtió el FMI.
"Esto es una realidad, no una posibilidad", enfatizó Mussa.
El crecimiento de Canadá, que se espera alcanzará 3,2 por ciento este año, lo convertirá en la potencia industrial de crecimiento más rápido del Grupo de los Siete (G-7).
El informe, escrito antes de que las autoridades de Tokio anunciaran recortes impositivos y el aumento del gasto público con el fin de estimular la segunda economía del mundo, proyectó un crecimiento cero para Japón este año, frente al 0,9 por ciento alcanzado en 1997.
En octubre, cuando la crisis monetaria azotaba a Asia, el FMI predijo que la producción mundial aumentaría 4,3 por ciento este año, frente al 4,2 por ciento esperado para 1997.
Funcionarios del FMI luego reconocieron que no previeron la severidad de la crisis en Asia y en diciembre divulgaron una "evaluación interina" que modificó las proyecciones a 4,1 por ciento de crecimiento para 1997 y de 3,5 por ciento para 1998.
La última modificación de las predicciones del FMI parece sombría, reconocieron los funcionarios, pero el menor crecimiento mundial será menos grave que los que sucedieron a las crisis petroleras de mediados de los años 70 y principios de los 80.
Las razones radican en el "sólido" gasto de los consumidores en la mayoría de los países industrializados y el impacto relativamente atenuado que tuvo la "gripe asiática" en América Latina.
El FMI aseguró que, durante los próximos cinco años, el "crecimiento de la economía mundial aún se estima que sobrepasará el ritmo promedio" de 3,75 por ciento alcanzado en los últimos 25 años. (FIN/IPS/tra-en/aa/mk/aq-ml/if/98
