El Ministerio de Salud de Japón recoge muestras de virus de gripe en todo el mundo para impedir el rebrote de la actual epidemia, la peor de los últimos años, que dejó fuera de competencia a varios atletas en los Juegos Olímpicos de Invierno en Nagano.
Muchos niños contrajeron gripe en la escuela y muchos trabajadores en los atestados trenes subterráneos de Japón. La grave epidemia de gripe se cierne sobre Japón este invierno y obligó a las autoridades sanitarias a tomar precauciones.
"Japón se libró de la fiebre del pollo de Hong Kong, pero la gripe de este año fue devastadora. Solicitamos un fondo especial para estar preparados el año próximo", sostuvo un funcionario del Ministerio de Salud.
Más de 880.000 niños contrajeron gripe en los últimos dos meses, lo que obligó a las autoridades a cerrar 21.000 escuelas.
El gobierno informó que la cantidad de casos superó el millón, cifra 20 veces superior a la de 1997. Treinta personas, entre ellos 23 niños, murieron por complicaciones de la gripe.
Para desconcierto de Japón, que se jugó a lo grande para que los Juegos Olímpicos de Invierno fueran un éxito, la gripe llegó a las pistas en Nagano y segó las esperanzas de varios candidatos serios a alzarse con medallas de oro, entre ellos los patinadores canadienses Marie-Claude Savard-Gagnon y Luc Bradet.
La gripe diezmó a todo el equipo de esquí de corta distancia de Australia. Atletas japoneses y extranjeros, funcionarios olímpicos y periodistas sucumbieron a la fiebre y las dolencias respiratorias. Las autoridades de los Juegos debieron advertir sobre los riesgos.
"Aconsejamos a todos ponerse máscaras porque la aglomeración de grandes multitudes es un riesgo adicional", explicó un funcionario.
La gripe no es algo extraño en Japón, pero la epidemia de este año es la peor de los últimos años. Los expertos procuran descubrir la razón por la que el país parece más vulnerable a la enfermedad.
Shudo Yamazaki, director del Instituto Nacional de Enfermedades Infecciosas, dijo que el primer paso será aumentar la cantidad de instituciones médicas que supervisan la evolución de la gripe, que hoy son 2.461. El funcionario también exhortó a desarrollar una vacuna contra el virus que atacó este año.
El Ministerio de Salud planea recoger muestras de virus de gripe de todo el mundo para aumentar la capacidad de combate contra nuevas cepas. Los científicos confían en que este banco de virus, el primero de su tipo en el mundo, permitirá producir vacunas para unas cuantas variedades.
La populosa Tokio, donde viven más de 11 millones de personas, es un excelente caldo de cultivo para el virus. Tanto en la capital como en Osaka la epidemia fue en particular grave. Alrededor de 77 por ciento de la población de Japón vive en áreas urbanas.
En Tokio y otras ciudades, el viaje diario de casa al trabajo y del trabajo a casa implica la apretada aglomeración de cientos de personas en un vagón. "Enfermedades muy infecciosas se transmiten con facilidad en este ambiente", dijo el cirujano Juro Wada.
También contribuyó con la acelerada difusión de la gripe el crudo invierno. Las temperatura cayó a menos de cero grado en enero y febrero. Los vientos secos del norte fueron los dominantes.
Kyoko Mita y su hija Aya, de 12 años, sufrieron por primera vez en sus vidas los peores síntomas de gripe este año. La fiebre alcanzó 40 grados, lo que, junto con el severo dolor de cabeza y la tos, las obligó a permanecer dos semanas en la cama.
"Fue horrible. El médico nos llenó de antibióticos, pero nada nos aliviaba. Mis dos hijos mayores no se sienten bien y creo que ahora les toca a ellos", dijo.
Mita cree que los japoneses tienen menos protección porque las viviendas de los japoneses son pequeñas y cuentan con mala calefacción, que, cuando es central, se trata de un lujo de los muy ricos.
Por lo general, los japoneses tienen pequeños calentadores de gas en sus cuartos o un "kotatsu" (calentador de pies).
"Tengo cuidado al dar medicinas porque pueden derivar en el desarrollo de cepas aun más virulentas y resistentes a los antibióticos", explicó el cirujano. (FIN/IPS/tra- en/sk/js/mj/he/98
