Durante años, la política exterior de Japón fue sinónimo de ayuda para el desarrollo y era impensable que Tokio recortara sus préstamos y donaciones a gobiernos extranjeros y ciertas organizaciones internacionales.
Pero el año pasado, los recortes presupuestales causaron una fuerte caída de la ayuda oficial al desarrollo (ODA). Aunque algunos observadores sostienen que esta reducción es una consecuencia natural de la recesión económica, otros lo ven como un cambio en la política exterior del país asiático.
Analistas conservadores opinan que Japón debe reducir su dependencia de la ODA -un pilar de su política exterior- y ampliar en su lugar otros aspectos de sus relaciones internacionales que reflejen su estatura como potencia mundial.
Cualesquiera sean las razones del recorte de la ayuda, los receptores tradicionales sentirán el cambio. Entre ellos se cuentan agencias de la Organización de las Naciones Unidas (ONU), que se verán obligados a restringir sus actividades.
Tokio destina cerca de cinco por ciento de su ODA a organismos humanitarios y de desarrollo. Este año, ese porcentaje representa 13.000 millones de dólares.
Los recortes previstos para el próximo año fiscal se traducirán en una reducción de 30 a 50 por ciento de los fondos destinados a cada organismo.
"Naturalmente, estamos muy preocupados y esperamos que los recortes anunciados no se concreten", manifestó Manzoor Ahmed, director de la oficina de UNICEF (Fondo de las Naciones Unidas para la Infancia) en Tokio.
Bajo presión del Ministerio de Finanzas, el gobierno de Tokio recortará la ayuda oficial entre siete y 10 por ciento en el año fiscal 1998, que comienza en abril.
"Las reducciones anunciadas significan un gran problema para nosotros. Estamos de acuerdo con UNICEF, pero no podemos hacer nada", declaró Mitsuko Ito, funcionario de la cancillería.
Las contribuciones de Japón a UNICEF, incluida la ayuda de emergencia, totalizaron 37,8 millones de dólares en 1996, la mayor del mundo luego de las de Estados Unidos y Suecia.
El recorte propuesto significará una disminución de ingresos de 12 a 13 millones de dólares para la agencia de la ONU, cuyos programas naturalmente se verán perjudicados, señaló Ahmed.
Están en juego la inmunización de cientos de miles de niños contra seis enfermedades de la infancia y la prevención y el tratamiento de la malaria y la diarrea, que afecta a millones de niños en todo el mundo.
El acceso de cientos de miles de niños a la educación primaria también podría verse afectado por el recorte presupuestal, advirtió UNICEF.
La Alta Comisionada de las Naciones Unidas para los Refugiados, la japonesa Sadako Ogata, criticó duramente al gobierno en una carta dirigida en julio al primer ministro Ryutaro Hashimoto.
"Si Japón reduce tanto sus contribuciones, su actitud hacia los asuntos humanitarios será cuestionada internacionalmente e incitará a otras naciones a adoptar medidas similares", advirtió Ogata.
Si la disminución de la ayuda se concreta, el lugar de Japón como principal donante de ayuda al desarrollo será ocupado por Estados Unidos.
Sadekazu Tanigai, director de la oficina de enlace de Japón con UNICEF y director de la Agencia de Ciencia y Tecnología, destacó que muchos japoneses están luchando para impedir nuevos recortes a los fondos de la agencia de la ONU.
Algunas reducciones serán inevitables teniendo en cuenta el programa de austeridad de Japón, pero "la propuesta de 40 por ciento es excesiva, y estamos haciendo todo lo posible para que el Ministerio de Finanzas la reduzca", dijo Tanigai.
La ayuda de Japón al exterior se concentra principalmente en el desarrollo de infraestructura para el crecimiento económico de los países pobres.
La decisión final sobre los recortes se adoptará en diciembre, cuando la Dieta japonesa se reúna para votar el presupuesto nacional. (FIN/IPS/tra-en/ap-dv/sk/ral/ml/dv/97
