El gobierno de Estados Unidos otorgó permiso para la explotación petrolífera en un área declarada monumento natural nacional en el estado de Utah, lo que puso en vilo a grupos ambientalistas.
El propio presidente Bill Clinton inauguró el año pasado, siete semanas antes de su reelección, el parque Gran Staircase- Escalante, de 688.000 hectáreas. La decisión impidió que la compañía holandesa Andalex Resources explotara carbón en la llanura de Kaiparowits.
Los ambientalistas manifestaron entonces su beneplácito. Los residentes en la zona, en cambio, condenaron la medida, pues esperaban que las actividades de la empresa implicaran la generación de empleos.
Los condados del área acusaron al gobierno federal de haber tomado su decisión en base a cálculos políticos y presentaron demandas judiciales para interrumpir la fundación del parque.
Pero el gobierno de Clinton decidió la semana pasada permitir a Conoco, una subsidiaria de la multinacional Dupont con sede en Delaware, perforar la zona en busca de yacimientos petrolíferos, pues la empresa posee licencias de exploración hace más de un decenio.
Las apuestas se han revertido. Ahora son los ambientalistas quienes condenan a Clinton por decisiones que afectan los acantilados y profundos cañones del desierto de Utah.
"Esto demuestra, por desgracia, que Clinton y Gore son ambientalistas de año electoral. Un mes antes de las elecciones, quieren proteger un monumento natural. Hoy, le entregan las llaves a Conoco", dijo Scott Groene, portavoz de la Alianza por la Vida Silvestre en el Sur de Utah (SUWA).
La SUWA, la Sociedad Vida Silvestre y el Consejo de Defensa de los Recursos Naturales (NRDC) decidieron apelar la decisión de la Casa Blanca, que también fue criticada por agencias del propio gobierno de Estados Unidos.
"No vemos la urgencia de aprobar las exploraciones. Aconsejamos que la Oficina de Tierras y Manejo (BLM) del gobierno suspenda los permisos hasta que se establezca un plan exhaustivo", dijo Reed Harris, supervisor para Utah del Servicio de Vida Silvestre del gobierno.
La Oficina de Tierras y Manejo está elaborando ese plan, pero se prevé que el proceso insumirá tres años. "Debe protegerse este magnífico monumento nacional y respetar el compromiso del presidente al proclamarlo", dijo Bill Lamb, director de ese organismo en Utah.
Conoco argumenta que sus planes suponen la perforación de apenas una hectárea que será oculta para los visitantes del parque.
La compañía agregó que el proyecto generará 864 millones de dólares de beneficios para el gobierno federal, 313 millones para el estadual, 94 millones para el condado y 33 millones de dólares que se destinarán a escuelas locales.
"Si hubiéramos percibido que nuestras operaciones no podrían concretarse sin afectar el interés histórico y científico en el área, habríamos desistido de nuestros planes", aseguró la compañía a través de un comunicado.
Conoco, al igual que muchas otras compañías petroleras, tiene malos antecedentes en materia ambiental. Un gran derrame de ácido hidrofluórico en sus instalaciones en la ciudad de Texas provocó en 1987 quemaduras y problemas respiratorios a un millar de personas.
Dupont, por su parte, figuraba en 1994 a la cabeza de la lista del Inventario de Emisiones Tóxicas, con 70 puntos contaminantes en todo el territorio de Estados Unidos.
Conoco ha tenido conflictos con políticos y organizaciones ambientalistas con frecuencia. Hace dos años, la compañía fue obligada a cancelar un contrato por miles de millones de dólares que habría violado la prohibición de hacer tratos con el gobierno de Irán.
Conoco exploró la tierra que habitan los indígenas huaorani, en el parque nacional Yasuni, en Ecuador, para lo que obtuvo hace seis años la bendición de grupos ambientalistas patrocinados por el NRDC y la organización Cultural Survival a los que donó 10 millones de dólares.
Las protestas de los nativos obligó a la empresa a retirarse del lugar y vender sus licencias a Maxus, compañía petrolera de Argentina.
Las protestas de los ambientalistas por el permiso otorgado en Utah ya llegó a la portada del diario The New York Times, uno de los más influyentes de Estados Unidos. (FIN/IPS/tra- en/pc/mk/mj/en/97
