Vietnam registra un sustancial aumento de la explotación laboral de sus niños y niñas, alertó el Fondo de las Naciones Unidas para la Infancia (UNICEF).
Una declaración de la agencia aseguró que un creciente número de niños trabaja largas horas en condiciones peligrosas y sin recibir remuneración.
Vietnam tiene uno de los códigos laborales más estrictos entre los países en desarrollo, y el trabajo infantil es ilegal. No obstante, 80 por ciento de sus 76 millones de habitantes son agricultores pobre y no hay estadísticas adecuadas sobre niñas y niños que trabajan, o ayudan a sus familias para sobrevivir.
En muchas partes de Asia, es común que los niños ayuden a sus progenitores a ganarse la vida. Pero Rima Salah, funcionaria de UNICEF en Hanoi, afirmó que el avance de Vietnam hacia la liberalización de la economía aumenta los riesgos de explotación de la infancia.
"Hay evidencias de niños explotados en minas de oro, trabajando como servidores domésticos a edades muy tempranas, o hasta 14 horas en condiciones de alto riesgo por salarios mínimos o sin paga", denunció Salah.
Estimaciones del gobierno señalan que unos 29.000 niños menores de 15 años son víctimas del trabajo en condiciones de explotación.
Pero Salah destacó que la cifra real quizá sea mucho más alta, ya que la mayoría de los niños y adolescentes trabaja en el sector informal, fuera del alcance de las autoridades.
En un informe de junio, el Departamento de Estado de Estados Unidos dijo no haber encontrado evidencia de que empresas estatales o conjuntas con inversores extranjeros utilizaran trabajo infantil. Pero agregó que recibió informaciones no confirmadas de que niñas y niños trabajan en áreas mineras.
El trabajo infantil en Vietnam parece darse primariamente en granjas familiares y otras actividades agrícolas en áreas rurales, y en pequeñas empresas familiares en áreas urbanas, concluyó el informe.
El código laboral de Vietnam, adoptado en 1995 fija una edad mínima de 18 años para el trabajo, aunque adolescentes entre 16 y 18 años pueden ser contratados si las empresas tienen permiso del Ministerio de Trabajo.
Los jóvenes no pueden desempeñarse en trabajos riesgosos o que dañen su desarrollo físico o mental. Su semana laboral no debe superar las 42 horas, y deben recibir atención médica especializada.
El gobierno de Vietnam planifica una nueva campaña de tres años para intentar aumentar la protección de los más jóvenes de la adicción a las drogas, el abuso sexual y la explotación laboral.
Le Van To, a cargo de políticas laborales y empleo en el Ministerio de Trabajo, dijo que el plan fue formulado para asegurar que los 30 millones de niños de Vietnam, que representan 34,3 por ciento de la población, se vean libres de abusos que contravienen las convenciones internacionales y las leyes nacionales.
Este año, el gobierno central, las autoridades provinciales y la policía llevaron adelante redadas para liberar a niños en minas de oro en partes remotas en las tierras altas del centro y el norte del país.
Los buscadores ilegales de oro en Na Ri, un distrito montañoso en la provincia de Bac Kan, unos 150 kilómetros al noroeste de Hanoi, fueron origen de un fenómeno causante de destrucción ambiental y problemas sociales, entre ellos explotación del trabajo infantil, adicción a las drogas, prostitución y delincuencia.
En mayo autoridades locales con el respaldo de la policía encontraron a 72 niños trabajando en condiciones infrahumanas en minas ilegales de oro en la comuna de Luong Thuong.
Los niños y otros trabajadores adultos no recibían su salario desde hacía meses, o nunca lo habían recibido, y trabajaban sumergidos en agua hasta la cintura, cavando y trasladando cestas de tierra y rocas durante 14 horas diarias.
Los niños fueron enviados a sus hogares, y los propietarios de las minas obligados a firmar un compromiso según el cual cumplirán estrictamente las leyes laborales.
Hasta ahora sólo los niños en Luong Thuong fueron el objetivo de las redadas del gobierno, y se desconoce con exactitud cuántos aún trabajan en otras áreas en la selva y el resto de la provincia.
El presidente del comité popular de la comuna de Luong Thuong, Be Van The, quien pasó tres años buscando oro, dijo que la campaña contra el trabajo infantil fue difícil de organizar, y que el niño más pequeño tenía 10 años.
Algunos niños, quienes en general carecen de documento de identidad, mintieron sobre sus edades para poder continuar trabajando, agregó Be Van The.
Muchos de los trabajadores menores de 18 años provienen de áreas muy pobres en la costa centronorte del país.
En algunos casos, son vendidos a propietarios de minas, o sus padres los envían a que se ganen la vida por sí mismos para aliviar la presión en los gastos de la familia. Otros huyen, atraídos por historias de riqueza y salarios regulares.
La promesa de hacer dinero atrae a muchos a tentar su suerte. El ingreso anual promedio por habitante de Vietnam es menos de 300 dólares, pero para muchos es mucho menor. Después de todo, el país es uno de los más pobres del mundo. (FIN/IPS/tra-en/as/js/lp/pr-lb/97
