El activismo por la defensa de los derechos de los consumidores gana protagonismo en Sudáfrica, pero una gran mayoría de la población aún no tiene idea de cómo proceder cuando esos derechos son violados.
Aunque a menudo hay ayuda disponible, los consumidores suelen terminar con la peor parte del trato, porque las empresas suelen advertir al público que tome precauciones para protegerse de demandas individuales.
"Desafortunadamente, si hay una advertencia, absuelve al proveedor del servicio de toda responsabilidad. Es parte de un contrato al cual se entró voluntariamente", explicó Nonia Ramphomane, del Foro Nacional del Consumidor.
No obstante, destacó el activista, hay leyes progresistas que protegen a los consumidores, como la Ley de Prácticas Dañinas y otra ley que permite a los consumidores cambiar de parecer incluso después de haber pagado un depósito por un producto.
El problema es que los consumidores de Sudáfrica desconocen esa legislación, dijo Ramphomane. Para difundirla, los activistas organizan campañas de concienciación.
El año pasado, la capital de la provincia de Guateng se convirtió en la primera autoridad regional en aprobar un proyecto de ley de protección al consumidor. El proyecto prevé la creación de una corte de consumidores en 1996, aunque todavía se trata de una idea sobre el papel.
Según la directora de Asuntos de Consumo del gobierno, Collette Caine, el objetivo es tratar efectivamente con prácticas empresariales poco limpias en la región.
La corte propuesta asistiría a consumidores de bajos ingresos que no pueden pagar aranceles legales, y asesoría legal gratuita. Una vez en funcionamiento, tendrá el poder de aprobar sentencias de prisión de hasta cinco años, y multas de hasta 43.000 dólares.
Los activistas sostienen que los consumidores necesitan educación sobre cómo leer la información en los contratos, que a menudo contienen términos desleales. Los bancos y las compañías de seguros se ubican entre los mayores responsables en términos de prácticas empresariales poco honestas.
Un operador de una línea telefónica de quejas que no dio su nombre dijo que "los consumidores aún no están bien protegidos en Sudáfrica. Recibimos miles de quejas de consumidores cada mes. Si estuvieran adecuadamente protegidos, las llamadas no serían tantas".
Los sudafricanos con acceso a Internet pueden encontrar una campaña montada por la Unión Nacional Sudafricana del Consumidor (SANCU) en su página web.
"Los derechos del consumidor en general no está protegidos por la ley. Es responsabilidad de los consumidores individuales asegurar que sus derecchos sean respetados", señala SANCU en la página.
Un folleto titulado "El enfoque de la autoayuda para problemas del consumidor: Cómo y dónde quejarse" también está presentado en Internet.
La página informa a los sudafricanos sobre sus derechos, presenta números telefónicos para contactar grupos de consumidores, asociaciones de fabricantes, controladores de calidad, y presenta las reglas y los procedimientos a seguir al presentar una demanda.
SANCU destaca que los consumidores tienen el derecho a conocer los ingredientes exactos de cada tipo de alimento procesado que compran y todos los detalles en un contrato. "Hasta ahora, los cosumidores no han utilizado este derecho por completo en su propio beneficio", dijo SANCU. (FIN/IPS/tra-en//gm/pm/lp/ip/97
